JEDDA, Saoedi-Arabië — Arabische vrouwelijke regisseurs hebben de afgelopen jaren geholpen het landschap van de Arabische cinema te veranderen, door verhalen te presenteren die nog nooit eerder zijn verteld en door ruimte terug te winnen in een industrie in een regio die vrouwen zelden de ruimte geeft om te groeien.
Vier invloedrijke vrouwelijke regisseurs namen dit jaar deel aan het Red Sea Film Festival in Jeddah, wat de weg vrijmaakte voor meer diverse verhalen in de Arabische cinema.
Het festival, dat 38 filmmakers samenbrengt, toont de sterke investeringen van Saoedi-Arabië in cinema, spel en sport als onderdeel daarvan bredere transformatie-inspanningen. Sommige mensenrechtengroeperingen hebben deze acties bekritiseerd en zeggen dat ze dienen om de aandacht af te leiden van de mensenrechtensituatie in het koninkrijk, inclusief het land hoog uitvoeringspercentage en beperkingen van de vrijheid van meningsuiting.
De Palestijns-Amerikaanse filmmaker Cherien Dabis bracht haar nieuwe film ‘All That’s Left of You’ in première, een multigenerationeel verhaal dat de ervaringen van één familie volgt vanaf de Nakba uit 1948, Arabisch voor catastrofe, de massale verdrijving van Palestijnen vóór en tijdens de Arabisch-Israëlische oorlog die volgde op de oprichting van Israël, tot 2022. De film behandelt thema’s als Palestijnse ontheemding en persoonlijk verlies.
“Het vertelt het verhaal van een gezin van drie generaties en hoe zij de Nakba van 1948 en de voortdurende bezetting overleven”, zei hij. “Het geeft mensen context over hoe we zijn gekomen waar we nu zijn en laat zien hoeveel de Palestijnen de afgelopen decennia hebben moeten doorstaan.”
Dabis, geboren en getogen in de Verenigde Staten uit Palestijns-Jordaanse ouders, zei dat haar passie en inspiratie om filmmaker te worden voortkwam uit het gebrek aan authentieke Arabische en Palestijnse vertegenwoordiging in de westerse media. “Ik besefte dat ik met storytelling aan de slag wilde om onze authentieke verhalen te vertellen, omdat ik ons nergens kon vinden”, zei ze.
Ze zei dat het opgroeien in de Verenigde Staten betere kansen bood voor een carrière in de film dan in de Arabische wereld, maar dat het racisme waarmee haar familie te maken kreeg haar verlangen versterkte om schadelijke stereotypen aan te vechten. “Mijn ervaring in de diaspora heeft mij geïnspireerd om verhalenverteller te worden”, zegt ze.
En ze had nog steeds moeite om serieus genomen te worden, omdat ze de druk voelde om een meer gezaghebbende, zelfs mannelijke toon aan te slaan om de veronderstellingen over vrouwelijke regisseurs te weerleggen. “Er bestaat een beeld van vrouwelijke regisseurs als overdreven emotioneel of niet in staat een set te regisseren,” zei ze. “Velen van ons vonden dat we deze onrechtvaardige ideeën moesten overwinnen.”
Zijn film ‘All That’s Left of You’ won op het Red Sea Film Festival de Silver Yusr Feature Film Award, een prijs van $ 30.000.
De Saoedische regisseur Shahad Ameen is naar voren gekomen als een van de leidende stemmen op het festival van dit jaar. Zijn nieuwste film, “Hijra”, won de Yusr Juryprijs en markeerde een nieuwe mijlpaal in zijn carrière.
“Hijra” vertelt het verhaal van drie vrouwen – een grootmoeder en haar twee kleindochters – die van Taif naar Mekka reizen om de hadj, de islamitische pelgrimstocht, te verrichten. Wanneer een van de kleindochters plotseling verdwijnt in de woestijn, volgt de film haar zoektocht in het zuiden van Saoedi-Arabië.
Ameen herleidt zijn passie voor cinema tot zijn kindertijd, waarbij hij zich laat inspireren door de historische televisieseries die ooit de Arabische schermen domineerden. “Ik vond dat we als Arabieren onze eigen stem moeten laten horen en niet iemand anders namens ons moeten laten spreken”, zei hij.
Ameen zei dat de veranderingen die plaatsvinden in Saoedi-Arabië en de groei van het Red Sea Film Festival zijn reis naar het maken van films rechtstreeks hebben gevormd. “Tien jaar geleden hadden we hier niet van kunnen dromen”, zei hij, en noemde het festival een keerpunt voor de cinema in het koninkrijk.
Ze zei dat het maken van films voor Arabische vrouwen een onzeker pad blijft, dat constant doorzettingsvermogen vereist zonder garanties op succes. “Elke film is een nieuw begin”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat filmmakers investeerders, festivals en publiek herhaaldelijk moeten overtuigen van hun visie.
Amira Diab’s reis door de wereld van de cinema was niet-traditioneel. Ze was een voormalige financiële beleggingsprofessional gevestigd in Manhattan en vond haar roeping na het zien van ‘Omar’, de voor een Oscar genomineerde film van de Palestijnse regisseur Hany Abu-Assad, die later haar echtgenoot zou worden. De film en hun connectie brachten haar in de wereld van de cinema.
Diab ging filmproductie studeren in Los Angeles en werkte samen met Abu-Assad als producer. Ze regisseerde twee korte films en werkte samen met haar man aan een serie. Een van zijn doorbraken kwam met de korte film ‘As a Husband’, onderdeel van de Netflix-anthologie ‘Love, Life, and What’s Between’.
De film vond diepe weerklank bij het publiek omdat hij de emotionele dualiteit van het leven in de Palestijnse gebieden vastlegde. “Mensen vertelden me dat ze er zoveel van zichzelf in zagen. Zo is het leven in Palestina: vreugde verandert in rouw en dan weer in vreugde. Maar er is altijd een sprankje hoop”, zei ze.
Diab’s film ‘Wedding Rehearsal’ begon als een verhaal dat zijn wortels had in de Palestijnse gebieden, maar evolueerde naar Egypte – een beslissing die volgens haar het culturele bereik van het verhaal verbreedde. “Egypte heeft zo’n rijk en divers sociaal weefsel”, zei hij. “En ik heb samengewerkt met geweldige mensen als Nelly Karim en Sherif Salama. Egypte heeft mij echt omarmd.”
Hoewel ze ervaring heeft in Hollywood, blijft Diab zich inzetten voor het vertellen van Arabische verhalen waarin de stem van vrouwen centraal staat. “Natuurlijk zien vrouwen de wereld anders. Daarom zijn onze stemmen belangrijk”, legde ze uit. “Maar dat betekent niet dat mannen niet over vrouwen kunnen schrijven, het betekent alleen dat sommige emotionele details alleen vrouwen volledig op het scherm kunnen brengen.”
Zain Duraie zei dat zijn liefde voor cinema begon toen hij 10 jaar oud was en met zijn vader naar ‘Titanic’ keek in Amman, Jordanië. Ze merkte dat ze niet gefascineerd was door het liefdesverhaal, maar door hoe het schip zonk en hoe de film werd gemaakt. Die vonk veranderde in een passie die werd gecultiveerd door het schooltheater en later werd aangescherpt op de Toronto Film School.
Op het Red Sea International Film Festival ging Zain in première met zijn eerste speelfilm, ‘Sink’, over een moeder die omgaat met haar geesteszieke zoon, een onderwerp dat vaak over het hoofd wordt gezien in de Arabische cinema.
Duraie begon zijn carrière van onderaf en nam elke mogelijke rol op zich, van productieassistent tot regieassistent tot producent, voordat hij zijn eigen films regisseerde. “Ik sleepte zwaar materieel de bergen in”, herinnert hij zich. ‘Mensen zeiden tegen mij: ‘Dit is geen vrouwenwerk”, maar dat duwde haar alleen maar verder. “Ik heb alles in de filmwereld gedaan. Ik wilde alles leren.”
Duraie staat bekend om het aanpakken van diep persoonlijke en sociale problemen, met name op het gebied van geestelijke gezondheid en de vrouwelijke ervaring. “Ik werk graag in de dramapsychologie en ik wil vrouwenverhalen vertellen, maar ook stereotypen doorbreken”, zei ze. Hij zei dat de Arabische cinema nog niet het punt heeft bereikt waarop er over genderinclusie gesproken wordt.
