Billy Bob Thornton schreef mee aan een verontrustende bovennatuurlijke thriller, geregisseerd door Sam Raimi

Regisseur Sam Raimi is vooral bekend om zijn horrorfilms en superheldenfilms. Zijn nieuwste film, ‘Send Help’, is een ontzettend grappige horrorkomedie over kantoorpersoneel dat vastzit op een onbewoond eiland, en bevat alle smurrie en geweld waar Raimi bekend om is geworden. Fans van de regisseur kunnen gemakkelijk de echo’s zien van Raimi’s beroemde “The Evil Dead” die er nog steeds in schuilt.

Raimi is echter prima in staat tot meer volwassen materiaal en heeft zijn regiekwaliteiten bewezen haar eerste volwassen drama, ‘A Simple Plan’, uitgebracht in 1998. ‘A Simple Plan’ was een duister, cynisch misdaadverhaal over een kleine groep afgelegen Minnesotanen – waaronder Bill Paxton, Bridget Fonda en Billy Bob Thornton – die in het bos een koffer vol contant geld ontdekken. Het hebben van geld in hun aanwezigheid leidt echter tot paranoia en wrok en vernietigt ze allemaal. Het werd genomineerd voor twee Academy Awards, onder meer voor de prestaties van Thornton.

In 2000, Raimi heeft misschien wel zijn meest onderschatte film gemaakteen zuidelijke noir met een bovennatuurlijke twist genaamd ‘The Gift’. Het markeerde ook een verdere samenwerking tussen Raimi en Billy Bob Thornton, die ook mede-schreef aan het scenario. In ‘The Gift’ speelt Cate Blanchett een vrouw genaamd Annie, die over milde helderziende krachten beschikt. De plot volgt Annie nadat ze een visioen heeft van een plaatselijke moord. Tot de indrukwekkende cast van de film behoorden ook Hilary Swank, Keanu Reeves, Katie Holmes, Greg Kinnear, Giovanni Ribisi en JK Simmons.

Thornton komt niet voor in de film, maar het lijkt erop dat “The Gift” hem erg dierbaar was. Op de officiële website van Thornton (gemakkelijk te archiveren in de vorm van begin jaren 2000), wordt opgemerkt dat Thornton “The Gift” schreef op basis van de paranormale ervaringen van zijn moeder.

De moeder van Billy Bob Thornton, geboren als Virginia Faulkner, was een zelfbenoemde helderziende, iets wat ze besprak in haar interviewaflevering “Inside the Actor’s Studio” (gemakkelijk online opgeslagen). De presentator van de show, James Lipton, vroeg Thornton heel direct naar het ‘geschenk’ van zijn moeder, en Thornton antwoordde openhartig en zei:

“Ze heeft de gave van ESP. Mensen kunnen geloven wat ze willen, maar ik heb het in actie gezien. (…) Mijn moeder werd een heks genoemd en zo. Het gebeurde veel op school. Maar iedereen kwam naar haar toe. En uiteindelijk kwamen mensen uit New York en andere plaatsen haar bezoeken. (…) We waren arm. Ik groeide op zonder elektriciteit of stromend water. En we aten wat mijn grootvader had vermoord tot ik zes of zeven was.”

Volgens de website van Thornton gebruikte haar moeder dezelfde paranormale kaarten – Zener-kaarten genoemd – die Blanchetts personage, Annie, gebruikt in ‘The Gift’. Thorntons vader stierf in 1974 en Thornton merkte op dat ze nooit echt met hem sprakdus begon zijn moeder voor Billy en zijn broers te zorgen. Het is onduidelijk of de persoonlijkheid van Annie nauw aansluit bij die van Thorntons moeder, maar de parallellen zijn duidelijk: ze is een weduwe die ook drie kinderen opvoedt en de kost verdient als professioneel helderziende.

Ook op de site lezen we dat Thorntons moeder voorspelde dat hij een succesvol acteur zou worden. Hij zei specifiek dat Billy volwassen zou worden en sterren op het scherm met Burt Reynolds. Deze voorspelling kwam verrassend genoeg uit toen Thornton, lang geleden in 1990, een kleine rol speelde als bloemenbezorger in de sitcom ‘Evening Shade’. In ‘Evening Shade’ speelt Burt Reynolds de hoofdrol.

Opgemerkt moet worden dat Billy Bob Thornton “The Gift” en verschillende andere scenario’s schreef, samen met zijn oude partner, Tom Epperson. Epperson en Thornton schreven de scenario’s voor ‘One False Move’ (met in de hoofdrol Bill Paxton’s ‘A Simple Plan’-ster Bill Paxton), evenals voor ‘A Family Thing’, de tv-film ‘Don’t Look Back’, ‘Camouflage’ en ‘Jayne Mansfield’s Car’, eveneens geregisseerd door Thornton. Ze hebben samen een lange en winstgevende carrière achter de rug.

‘The Gift’ is ondertussen bijna een vergeten film in de filmografie van Sam Raimi. Misschien komt dat omdat het, net als in ‘A Simple Plan’, het soort wilde, elegante camerawerk mist dat typisch Raimi’s handelsmerk is. ‘The Gift’ is een somber drama over Annie en haar beproevingen, maar het is ook een zweterige, luchthavenachtige standaardtekst over moord en corruptie in het kleine stadje Georgia. Het gaat over mishandelende echtgenoten en het lot van de ‘slechte meid’ van de stad. Ik zal vaag blijven over plotdetails, aangezien het script kronkelt en de film het verdient ontdekt te worden door zijn dichte zuidelijke sfeer. “The Gift” was ook een bescheiden succes, met een brutowinst van $ 46,6 miljoen met een bescheiden budget van $ 10 miljoen.

Critici waren niet erg aardig voor ‘The Gift’, aangezien het momenteel slechts een middelmatige goedkeuringsscore van 57% heeft op Rotten Tomatoes (gebaseerd op 123 beoordelingen). Roger Ebert gaf de film drie sterrenze bewonderde het feit dat Annie haar paranormale taken met een zakelijke uitstraling op zich nam en ze als een vanzelfsprekendheid presenteerde. Hij merkte echter ook op dat de personages allemaal in een “moeras van melodrama” leven, met veel Zuid-gotische archetypen zonder veel variatie van de clichés waaraan hij gewend was. Curt Fields schrijft ondertussen voor de Washington Posthij schreef in zijn negatieve recensie dat “The Gift” elke originaliteit ontbeerde.

/Film is echter van mening dat het volledig onderschat wordt.