WELLINGTON, Nieuw-Zeeland — De organisatoren van het grootste gratis literaire festival van Australië hebben het evenement dinsdag geannuleerd nadat meer dan 180 schrijvers en sprekers zich hadden teruggetrokken vanwege de annulering van een Australisch-Palestijnse schrijver en academicus.
De opschudding begon toen het bestuur van het Adelaide Festival, dat de Adelaide Writers Week organiseert, op 8 januari aankondigde dat het Dr. Randa Abdel-Fattah had teruggetrokken van het evenement “gezien haar eerdere verklaringen” en onder verwijzing naar culturele gevoeligheden “in deze ongekende tijd zo kort daarna” antisemitische massale schietpartij in Sydney Bondi-strand.
Er is geen enkele suggestie dat Abdel-Fattah of zijn geschriften “enig verband hebben met de tragedie”, voegden de bestuursleden eraan toe.
Ze citeerden geen specifieke verklaringen van de advocaat, academicus, fictie- en non-fictieschrijver die tot hun besluit leidden. Abdel-Fattah hekelde de maatregel als ‘censuur’ en zei dat de advertentie suggereerde dat zijn ‘louter aanwezigheid’ cultureel ongevoelig was.
Dinsdag, toen het evenement werd afgelast, waren de meeste geplande sprekers afgevallen. De aflevering vond plaats te midden van een intens nationaal debat in Australië over dit onderwerp grenzen aan de spraak na de Bondi-schietpartij.
Een vader en zoon, kennelijk geïnspireerd door de ideologie van Islamitische Staat, worden beschuldigd van een bloedbad tijdens Chanoeka in december, waarbij vijftien mensen om het leven kwamen. De overlevende verdachte, Naveed Akram, heeft geen pleidooi gehouden voor de tientallen moord-, terrorisme- en andere aanklachten waarmee hij wordt geconfronteerd.
Vervolgens schreef de Joodse Gemeenschapsraad voor Zuid-Australië – de staat waarin Adelaide zich bevindt – naar het festival om te lobbyen voor de uitsluiting van Abdel-Fattah, vertelde groepswoordvoerder Norman Schueler aan de Adelaide Advertiser. De Zuid-Australische staatspremier Peter Malinauskus steunde ook de verwijdering van de schrijver.
De Adelaide Writers Week zou vanaf eind februari zes dagen duren, als onderdeel van een groter jaarlijks cultureel festival. Het literaire evenement van 2025 was de 40e van het festival en trok 160.000 bezoekers.
Abdel-Fattah, geboren in Australië uit Palestijnse en Egyptische ouders, schrijft vaak over islamofobie en werd uitgenodigd om te praten over haar roman Discipline, die twee moslims, een journalist en een universiteitsstudent, volgt terwijl ze zich bezighouden met kwesties van censuur in Sydney. Ze is al twee jaar lang criticus van de Israëlische regering en voorstander van de Palestijnen oorlog in Gaza.
Na de verklaring van de raad waarin de aanwezigheid van Abdel-Fattah werd afgelast, trokken andere sprekers op het programma – waaronder de Britse schrijver Zadie Smith en de voormalige Nieuw-Zeelandse premier Jacinda Ardern – zich ook terug uit hun evenementen. De festivaldirecteur nam dinsdag ontslag vanwege zijn bezwaren tegen het besluit van het bestuur om de uitnodiging van Abdel-Fattah in te trekken.
Louise Adler, een Australische jood, schreef in de Guardian dat ze niet ‘kon deelnemen aan het tot zwijgen brengen van schrijvers’. Hij zei dat 70% van de sprekers van het evenement afhaakte.
Uren later stond in een verklaring op de Facebook-pagina van het festival dat het evenement niet zou plaatsvinden en dat alle overige bestuursleden zouden aftreden. De verklaring, die niet werd toegeschreven aan een bij naam genoemde persoon, biedt excuses aan aan Abdel-Fattah voor ‘de manier waarop de beslissing werd voorgesteld’.
Raadsleden wilden “herhalen dat dit niet gaat over gelijkheid of afwijkende meningen, maar eerder over een aanhoudende en snelle verschuiving in het nationale gesprek over de reikwijdte van de vrijheid van meningsuiting in ons land na de ergste terroristische aanslag in de geschiedenis van Australië”, aldus de verklaring.
Abdel-Fattah verwierp de verontschuldiging in een post op X dinsdag en bekritiseerde het besluit om zijn optreden af te gelasten als “een flagrante daad van anti-Palestijns racisme”. Hij zei dat het bestuur zich verontschuldigde voor de manier waarop zijn ontslag werd gepresenteerd, maar niet voor het besluit zelf.
De afzetting van Abdel-Fattah was voor enkele sponsors van het evenement ook aanleiding om zich terug te trekken. Het lot van het bredere Adelaide Festival was dinsdag onduidelijk, hoewel er woensdag een nieuwe commissie zou worden benoemd.
Het evenement is een grote trekpleister voor de staat en heeft in 2025 miljoenen dollars aan inkomsten en honderden banen opgeleverd, aldus een rapport van de festivalorganisatie.
De uitsluiting van Abdel-Fattah vond plaats in de context van voorgestelde of aangenomen wetswijzigingen met betrekking tot haatzaaiende uitlatingen, protest en wapens na het bloedbad in Bondi. De staat New South Wales, waar de schietpartij plaatsvond, nam in december snel een wet aan protestbijeenkomsten verbieden in de perioden na de terreurverklaringen.
De staat overweegt ook veranderingen die sommige gezangen criminaliseren, waaronder enkele die worden gebruikt tijdens pro-Palestijnse bijeenkomsten.
Premier Anthony Albanese heeft dinsdag aangekondigd dat hij het federale parlement in januari zal terugroepen om te stemmen over voorgestelde maatregelen om de wapencontroles in Australië aan te scherpen en de strafrechtelijke drempels voor de vervolging van haatzaaiende uitlatingen te verlagen. Hij deed het ook kondigde een groot nationaal onderzoek aanbijeengeroepen door een koninklijke commissie, naar antisemitisme in Australië en in het bijzonder de Bondi-aanval.
Albanese zei dat er op 22 januari een dag van nationale rouw zal worden gehouden voor de slachtoffers.
