Het was voor acteur-regisseur Bradley Cooper overduidelijk dat als “Staat dit ding aan?”, Als het komediedrama dat zich afspeelt in de stand-upcomedyscene van New York authenticiteit ontbeerde, zou de film hebben gefaald. Met de iconische Comedy Cellar als middelpunt heeft hij de sleutel gevonden om deze te ontsluiten, door veel van de echte komieken te casten die daar regelmatig het podium betreden. Onder hen waren twee vrouwen die op dit moment aan de top van hun carrière stonden, met uitverkochte shows en aanzienlijke volgers op sociale media: Chloe Radcliffe en Jordan Jensen.
“Bradley werd verliefd op de Comedy Cellar en de relaties die daar werden opgebouwd”, herinnert Jensen zich.
“Is dit ding actief?” is gebaseerd op een anekdote uit het leven van de Britse komiek John Bishop, wiens carrière begon toen hij op een open mic-avond in Manchester, Engeland stuitte, terwijl hij tijdelijk gescheiden was van zijn vrouw. In de film speelt Will Arnett een fictieve versie van Bishop, Alex Novak, een financiële man, en het verhaal verschuift naar New York.
“Het idee was: ‘Als we mensen gebruiken die geen cartoonisten zijn om strips uit te voeren, zal er geen nevenschikking zijn tussen Arnett en deze superhechte groep mensen'”, zegt Jensen. “Zijn karakter is een saaie, saaie man, en hij komt in deze wereld van mensen die net als hij dagelijkse banen hebben, maar ze komen deze kamer binnen, en het is allemaal vuile humor en elkaars ballen kapot maken.”
Radcliffe realiseerde zich al snel dat Cooper, die ook de film produceerde en co-schreef, de mate van toewijding begreep die nodig was om de wereld van de stand-upcomedy realistisch weer te geven. Hij zag de eerste tekenen dat hij aansloeg toen hij bij hem thuis, een paar blokken verwijderd van de club in Greenwich Village, tien minuten aan testbeelden voor cabaretiers vertoonde.
Komiek Chloe Radcliffe op het podium als haar personage, Nina, in “Is This Thing On?”
(Jason McDonald/Zoeklichtafbeeldingen)
“Zodra de testfilm begon, had ik er meteen vertrouwen in dat we in goede handen waren”, herinnert ze zich. “Elke aanhoudende twijfel of schroom werd onmiddellijk volledig weggevaagd, omdat Bradley zo’n heldere visie en smaak heeft. Het was duidelijk dat hij en Will allebei diep verankerd waren geraakt in de wereld van de stand-up. Bradley wilde vastleggen wat echt is, en hij zei: ‘Als dat betekent dat je buiten het script moet gaan, doe het dan. Als dat betekent dat je naar een vreemde plek moet gaan, doe het dan.'”
Jensen voegt hieraan toe: “Ik denk niet dat ik ook maar één regel uit het script heb gezegd. Ik improviseerde iets, en toen ik de boodschap duidelijk kreeg, ging het prima. Zo nu en dan zei hij misschien dat we een regel moesten zeggen, maar het was ergens tussen momenten van 100% improvisatie en het rollen van de camera in.
“Toen ik de film zag, was hij echt ontroerend. De manier waarop hij hem liet zien, bracht hem bij me terug en deed me denken: ‘Oh ja, deze plek is ontzettend magisch.'”
Cooper wilde vastleggen wat er op en naast het podium gebeurt, en een aanzienlijk deel daarvan gebeurde rond een bepaalde tafel in het Olive Tree Cafe, dat zich boven de ondergrondse cabaretclub bevindt. Het is de plek waar artiesten samenkomen voor, na en tussen hun sets.
“Op de eerste dag hebben we een scène rond de stripboekentafel opgenomen”, zegt Radcliffe. “Ongeveer een week of tien dagen later wilde Bradley de film opnieuw opnemen omdat hij naar de beelden keek en besefte dat het op een film leek. Hij wilde iets maken dat aanvoelde als een echte film. Dat bewonder ik enorm. Hij is niet alleen bereid om ons om onze inbreng te vragen, maar hij is ook bereid om terug te gaan en nieuwe beslissingen te nemen op basis van nieuwe informatie.”
Volgens Jensen vroeg de regisseur in een andere scène in de bar of de jassen van de cabaretier, die de persoonlijke assistenten uit de opname hadden verwijderd, daar zouden zijn, en toen hem werd verteld dat ze dat zouden doen, gaf hij opdracht ze terug te leggen. Het detailniveau strekte zich ook uit tot de vraag of strips chips van één bord zouden delen of hun eigen chips zouden hebben. Alles deed er toe.
Komiek Jordan Jensen was eraan gewend om voor de camera door zijn scènes te bladeren terwijl hij zijn personage, Jill, speelde in “Is This Thing On?”
(Jason McDonald/Zoeklichtafbeeldingen)
Radcliffe beschrijft Coopers eerbied voor Comedy Cellar en strips als een gewaardeerd vertoon van “nederigheid en wilskracht”, gericht aan zowel de regisseur als Arnett, waarbij hij om hun inbreng vroeg over technieken die Novaks set zouden verbeteren.
“Uiteindelijk hadden we het over dingen als: waar is het grappige idee in een clou, zodat je de zin kunt herschikken zodat het meest verrassende deel aan het einde komt. Het is een onnatuurlijke manier om die zin uit te drukken”, onthult hij. “Ik zag Will de set runnen in de Cellar voordat hij ging filmen, en hij is zo natuurlijk grappig dat zelfs als hij van het script afwijkt en begint te riffs, hij instinctief de punchlines kan raken. Hij heeft een natuurlijk gevoel voor ritme.”
Noch de acteur, noch de regisseur, die ook Novaks beste vriend Balls speelt, hebben echter op hun lauweren gerust. Om de daadwerkelijke reacties van het publiek op het materiaal te peilen, vertoonden ze het maandenlang herhaaldelijk in kamers voordat het filmen begon. Het is iets dat Jensen ‘het dapperste wat ik ooit iemand heb zien doen’ noemt.
“Ik was maanden voordat de film werd vertoond bij een show aanwezig”, zegt hij. “Ze zeiden: ‘Hier is Alex Novak’, en ik zei: ‘Wie is dat?’ Ik zag dat het Will Arnett was en dan zei ik: ‘Fuck, hij is aan het bombarderen. O, dit is de film. ”
Het bombardement was echter opzettelijk en de zaken zouden veranderen naarmate de set vorderde. Hij vervolgt: “Wat ik me realiseerde was dat ze het zo hadden geschreven dat het eerste deel van de film niet zo geweldig was, het tweede deel een beetje beter, en het laatste deel het beste, en zo werkt komedie. Ik kan me niet voorstellen dat ik over een miljoen jaar zoiets zou doen zonder op een gegeven moment kapot te gaan en te zeggen: ‘Hé, trouwens, ik doe dit eigenlijk voor een film.'”
Terwijl Arnett op het podium stond, stond Cooper achter in de zaal, waar hij aantekeningen maakte, wijzigingen aanbracht en onderzoek deed. Jensen zegt echter dat het kijken naar de tank van Arnett, zelfs met opzet, ‘brutaal’ was.
Arnett zal samen met regisseur Bradley Cooper op de set van “Is This Thing On?”
(Jason McDonald/Zoeklichtafbeeldingen)
“Dit waren geen open mic-avonden; het waren echte shows. Het was de reputatie van Will Arnett, en hij bombardeerde expres, maar op de lange termijn werkte het perfect. Hij gedroeg zich daarboven als een echte komiek.”
Er waren ook kleine dingen die Arnett deed, soms per ongeluk, die zijn presentatie naar een hoger niveau brachten. Een voorbeeld is wanneer hij in de microfoon ademt.
“Het was totaal geïmproviseerd”, zegt Jensen enthousiast. “Het was dit moment van zo’n oprechte schaamte dat je je onmiddellijk met hem inleeft. Je denkt: ‘Oh man, ik ken dat gevoel van de lucht die uit je mond komt en de microfoon raakt, en nu hoorde iedereen je een zucht van pijn slaken.'”
Radcliffe, die Nina speelt, en Jensen, die Jill speelt, zijn in het echte leven goede vrienden en lezen elkaars rollen. Naast dat ze Cooper en Arnett achter de schermen van de comedyscene brachten, voegde hun relatie een extra laag authenticiteit toe aan de film en elkaars optredens.
“We zijn sinds de pre-pandemie heel close geweest, en zij en ik hebben veel vergelijkbare energieën”, reflecteert Radcliffe. “We kunnen allebei sjofele kleine gremlins zijn. Ze heeft een niveau van agressie waar ik niet in kan komen, en ik denk dat ik een niveau van ergernis heb waar zij niet helemaal in kan komen. We spelen heel goed met elkaar uit. Ze is zo subversief en grensoverschrijdend, en ze heeft zo’n aantrekkingskracht om het podium op te willen gaan, dat volgens mij ongeëvenaard is door veel andere strips die er momenteel zijn. “
Jensen, die een grote fan is van Coopers werk, herinnert zich dat hij onder de indruk was toen hij voor het eerst de deur van zijn huis opendeed toen de cast het filmscript kwam voorlezen. “Hij opende de deur en zei: ‘Hallo, ik ben Bradley.’ Ik keek alleen maar over haar schouder naar Chloe, liep recht naar haar toe en ging naast haar op de bank liggen, omdat ik zo geïntimideerd was”, zei ze. “Het zou nog steeds geweldig zijn geweest als ze er niet was geweest, maar het was het beste om haar daar te hebben. Het is een van die dingen waarbij ik, als ik heel oud word, het aan mensen zal vertellen en ze zullen me niet geloven.”
