SAN JUAN, Puerto Rico — Rafael Ithier, een geliefde muzikant en oprichter van de legendarische salsagroep El Gran Combo de Puerto Rico, wiens successen inspireerden Slecht konijntje en andere iconen van het Amerikaanse grondgebied en daarbuiten zijn dood. Hij werd 99 jaar oud.
De advocaat van de familie Ithier, Víctor Rivera, bevestigde zaterdagavond de dood van de muzikant tegen radiostation WKAQ. De doodsoorzaak was niet meteen duidelijk.
“Puerto Rico heeft een reus verloren, een man wiens leven gewijd was aan het verhogen van onze identiteit door middel van kunst en ritme die ons onderscheiden in de wereld”, zegt Marlese Sifre, burgemeester van Ponce. “Rafael Ithier Natal was niet alleen de oprichter en muzikaal leider van een van onze culturele pijlers, El Gran Combo de Puerto Rico, maar hij was ook een voorbeeld van discipline, uitmuntendheid en diepe liefde voor ons land.”
Ithier was een autodidactische pianist, arrangeur, componist, muziekproducent en dirigent van wat velen beschouwen als het beste salsaorkest ter wereld.
Ithier, geboren in San Juan en opgegroeid in de arbeidersgemeenschap van Río Piedras, verloor zijn vader op 8-jarige leeftijd.
Volgens de National Foundation for Popular Culture, een lokale non-profitorganisatie, omarmde hij al op jonge leeftijd de muziek, pakte hij de gitaar op 10-jarige leeftijd en speelde hij in een winkel op de hoek voor advies.
Op 14-jarige leeftijd verliet hij de school om financiële redenen en vond werk waar hij maar kon. Een jaar later sloot hij zich aan bij zijn eerste muziekgroep, Conjunto Hawaiiano, en leerde de Cubaanse tres en contrabas spelen. Later leerde hij piano spelen en leerde zichzelf bladmuziek lezen.
Toen hij begin twintig was, sloot Ithier zich aan bij het Amerikaanse leger en werd gestationeerd in Korea. Later ging hij naar New York en vormde ‘The Borinqueneers Mambo Kings’, genoemd naar het Puerto Rico 65th Infantry Regiment, de beroemde geheel Spaanstalige, gescheiden legereenheid die medailles ontving voor zijn diensten in de Eerste, Tweede Wereldoorlog en de Koreaanse Oorlog.
Ithier keerde uiteindelijk terug naar Puerto Rico en sloot zich aan bij Cortijo y Su Combo, maar gaf zijn muziekcarrière bijna op nadat hun legendarische zanger, Ismael Rivera, werd gearresteerd.
Ithier was van plan rechten te gaan studeren, maar werd van het tegendeel overtuigd door twee Cubaanse broers die hielpen bij de oprichting van El Gran Combo. Op de openingsavond van de groep in mei 1962 in de Rock’n Roll Club in Bayamón ging Ithier piano spelen en volgens de Nationale Stichting voor Populaire Cultuur “is de rest geschiedenis.”
Ithier leidt El Gran Combo al meer dan een halve eeuw met zijn kenmerkende glimlach en zwarte snor. Hij bekende in een interview in 2016 op 90-jarige leeftijd tegenover de krant Primera Hora dat hij “verlegen” was over het vieren.
Ithier schreef het succes van het orkest niet alleen toe aan geluk, maar ook aan de discipline die hij tijdens zijn militaire dienst had geleerd.
“Ik heb geleerd een man te zijn en een bevel te gehoorzamen. Die discipline is wat ik toepas in mijn leven en waar ik mijn leven op baseer”, zei hij.
Onder hem trok El Gran Combo zoveel muzikanten aan die uiteindelijk beroemd werden dat het de bijnaam ‘de Universiteit van Salsa’ kreeg. Onder de legendarische zangers die deel uitmaakten van het orkest bevond zich Charlie Aponte, die op sociale media schreef: “Voor mij was en blijft Rafa als een vader.”
“Hij leerde ons en eiste verantwoordelijkheid, discipline en professionaliteit in ons werk; als je bij de groep wilde horen, moest je aan die normen voldoen. Hij heeft ons allemaal tot betere mensen gemaakt”, schreef Aponte.
Het orkest speelde op vijf continenten, bracht meer dan 40 albums uit en werd bekend door hits als ‘Jala Jala’, ‘Me Liberé’, ‘Y No Hago Más Ná’ en ‘Un Verano en Nueva York’, die de inspiratie vormden voor een van Slecht konijntje de meest populaire nummers van “Nuevayol”.
Salsafans waren zondag in rouw toen het nieuws over de dood van Ithier bekend werd.
“Ithier is een van die onsterfelijken die glorie naar ons land hebben gebracht. Een voorbeeldige man, autodidact, met een sterke en uitgesproken persoonlijkheid, die zijn nuchtere stijl in al zijn strijd, exploits en exploits heeft doorgedrukt”, zegt Agustín Montañez Allman, pleitbezorger van de regering van Puerto Rico voor veteranenzaken.
De gouverneur van Puerto Rico, Jenniffer Colón, rouwde ook om Ithier door aan te kondigen dat het eiland binnenkort een officiële rouwdatum zou houden.
“Zijn nalatenschap overstijgt grenzen en leeft voort van generatie op generatie. Hartelijk dank, maestro”, zei hij in een verklaring.
Ithier laat zijn vrouw en vijf kinderen achter.
