Wat zijn filmdebuut betreft, het is moeilijk om ‘The Shawshank Redemption’ van Frank Darabont te overtreffen. Hoewel hij een actieve scenarioschrijver was toen de opnames voor de film in 1993 begonnen, stond hij vooral bekend als genrespecialist dankzij zijn scenario’s voor ‘A Nightmare on Elm Street 3: Dream Warriors’, ‘The Blob’ en afleveringen van “The Young Indiana Jones Chronicles”. Ja, ‘The Shawshank Redemption’ was gebaseerd op een kort verhaal van Stephen King, maar het was een doordacht, karaktergedreven gevangenisverhaal. Het geven van Darabont $ 25 miljoen om dit commercieel onzekere project te realiseren was een sprong in het diepe voor Castle Rock Entertainment.
Dat groene licht liet al lang op zich wachten, en ‘The Shawshank Redemption’ had het misschien nooit voor de camera’s gehaald met Darabont aan het roer zonder de inspanningen van Allen Greene, die aan het einde van de film een ereprijs ontvangt. Greene was de literair agent en vriend van Darabont, en zijn krachtige steun speelde een belangrijke rol bij het verkrijgen van de eerste grote credits voor scenarioschrijven voor de schrijver, en bij het kopen van de rechten op King’s korte verhaal (getiteld “Rita Hayworth and the Shawshank Redemption”). Helaas stierf Greene in 1989 aan AIDS-gerelateerde complicaties en heeft hij het meesterwerk van zijn vriend dus nooit gezien. Maar het getuigt van Darabonts fatsoen en loyaliteit dat hij de aftiteling van zijn film opende met een eerbetoon aan Greene.
Frank Darabont maakte Allen Greene op veel niveaus trots
Het verkrijgen van de rechten op het Stephen King-verhaal voor Frank Darabont was één ding. Castle Rock overtuigen om hem de film te laten regisseren was iets heel anders. Toen het script arriveerde bij het in Columbia gevestigde productiebedrijf, mede-oprichter, wijlen Rob Reinerhij was onder de indruk. De regisseur, die het middelpunt van de aandacht van Hollywood was – hij had zes veelgeprezen hits op rij gemaakt, waarvan de meest recente “A Few Good Men” was – was vastbesloten om de film te regisseren. Zijn passie voor het materiaal was logisch. Hij had het goed gedaan met twee King-aanpassingen (“Stand By Me” en “Misery”) en noemde zijn productiebedrijf naar de stad waar veel van de verhalen van de auteur zich afspelen.
Volgens Darabont (in een Vanity Fair-retrospectief over de film), bood Reiner hem “een boot vol geld” aan om opzij te stappen en hem de film te laten regisseren. Darabont, een werkende maar nog steeds worstelende scenarioschrijver, nam het aanbod serieus in overweging. Maar “The Shawshank Redemption” was zijn kindje. Jarenlang had hij moeite om dit voor elkaar te krijgen. Daarom wees hij het aanbod van Reiner af, wat in veel gevallen zijn reputatie in de branche had kunnen schaden. Het zou als ‘moeilijk’ bestempeld worden. In plaats daarvan bood Reiner zijn steun aan Darabont aan en trad hij op als een soort mentor toen hij een van de meest geliefde films aller tijden wilde maken.
Darabont leverde veel meer op dan iemand had kunnen verwachten. Allen Greene zou ontzettend trots zijn geweest – niet alleen op het feit dat zijn vriend een fantastische film had gemaakt, maar ook op het feit dat hij trouw was gebleven aan zijn principes terwijl hij misschien wel opgebrand was.
