Leestijd: 4 notulen
Een directeur van een middelbare school die zijn leerlingen hypnotiseert en de schuld krijgt van drie onverwachte sterfgevallen lijkt een bizar, handgeschreven verhaal.
Maar dit is niet iemands uitvinding. Dit was echt.
Nadat in dezelfde korte tijd drie studenten stierven, werd de schuld op zich genomen door Dr. George Kenney en zijn hypnosesessies.
Deze week Het merkwaardige geval van… verdiepte zich in dit vreemde en tragische verhaal. Was het echt Kenney’s schuld?
Dit pijnlijke verhaal begon met alleen maar goede bedoelingen
In 2007 hypnotiseerde een directeur van een middelbare school in Florida studenten tijdens een lock-in-bijeenkomst. Ondanks het rapport van een leraar was dit nog maar het begin. Van daaruit breidde het zich uit naar één-op-één sessies met studenten.
De zestienjarige Marcus Freeman begon vóór voetbalwedstrijden één-op-één-sessies met Dr. Kenney. Naar verluidt was het doel om Freeman de pijn tijdens het voetballen te laten negeren.
(Kenney reageerde op deze karakterisering en zei dat het geen pijnstillende hypnose was, maar om hem te helpen verwerken wat er op het veld gebeurde)
Op 15 maart 2011 liep Freeman met zijn vriendin naar huis na een pijnlijk bezoek aan de tandarts.
Volgens het rapport van zijn vriendin aan de politie kreeg hij een “vreemde blik op zijn gezicht” en botste vervolgens tegen een boom. Ze overleefde met ernstige verwondingen. Freemann is dood.
Wesley McKinley was ook 16 jaar oud en onderging hypnosesessies van Dr. Kenney. Hij had drie bekende sessies.
Hij bereidde zich voor op zijn Juilliard-auditie. Op de dag van zijn overlijden begon hij zich echter vreemd te gedragen.
‘Het was vrijdagmiddag. Wesley was thuisgekomen van school, liep langs me heen, zette zijn rugzak neer en liep de achterdeur uit,’ herinnerde zijn moeder zich.
‘Hij vertelde me dat er vrienden zouden komen’, beschreef ze. “Ik vroeg hoe laat ze zouden komen en hij liep langs me heen via de achterdeur… een uur later hoorde ik de sirenes.”
Volgens Kenney was McKinley het slachtoffer van “drama achter de schermen” en cyberpesten. Hij wist niet dat McKinley aan een depressie leed.
In een tijdsbestek van enkele weken vonden drie tragische sterfgevallen plaats
De zeventienjarige Brittany Palumbo had eind 2010 minstens één keer een ontmoeting met Dr. Kenney. Haar doel was om haar SAT-score te verbeteren en tegelijkertijd de faalangst aan te pakken.
Een paar maanden snel vooruit en Palumbo was gestrest omdat hij niet werd toegelaten tot UCF. Zij en haar vriend van een aantal jaren waren ook net uit elkaar: een groot probleem op 17-jarige leeftijd.
(In tegenstelling tot veel andere studenten vond Palumbo hypnose niet nuttig. Hij deed het niet goed op zijn examens.)
Op 4 mei 2011 kondigde Palumbo aan dat hij een dutje zou doen.
Tijdens het eten vonden haar ouders haar dood in haar kast.
Niemand gelooft dat Dr. Kenney de bedoeling had zijn studenten kwaad te doen. In plaats daarvan geloven ze dat hij zogenaamd onverantwoordelijk was en hen mogelijk in een kwetsbare mentale toestand heeft achtergelaten of hen onbedoeld de middelen heeft gegeven waarmee ze in een staat van onthechting konden komen en een einde aan hun leven konden maken.
Andere studenten kwamen naar voren om Kenney te verdedigen. Sommigen hebben aangehaald hoeveel zij denken dat de sessies met hem hen hebben geholpen, ook met hun testscores.
Het Florida Department of Health heeft een aantal gevallen onderzocht. Ze beschuldigden Kenney ervan de staatswet te overtreden omdat hij geen erkende zorgverlener is.
In juni 2012 nam Dr. Kenney ontslag. Hij zei ook dat hij de praktijk van therapeutische hypnose zonder vergunning niet betwist.
Dit is een misdrijf. Door dit argument te aanvaarden vermeed hij de ernstiger beschuldiging van het beoefenen van therapie zonder vergunning. Die aanklacht wegens misdrijf had gevangenisstraf en het verlies van zijn pensioenuitkering kunnen betekenen.
Er zijn geen winnaars in dit verhaal, alleen pijn
Na zijn pleidooi ontving Kenney twee opeenvolgende straffen van zes maanden proeftijd. Hij werd ook veroordeeld tot een taakstraf van 50 uur.
In december 2012 hebben de ouders van Freeman, McKinely en Palumbo een rechtszaak wegens onrechtmatige dood aangespannen tegen de Sarasota County School Board.
Volgens hun rechtszaak leidde de hypnose van Kenney tot de dood van hun tieners. En ze zeiden dat het de verantwoordelijkheid van het schoolbestuur was om in te grijpen en deze hypnotherapiesessies zonder vergunning te voorkomen.
In oktober 2015 bereikten de gezinnen en het schoolbestuur een akkoord. Elk gezin ontving $ 200.000, het maximale bedrag.
Er zijn hier geen winnaars. Niemand gelooft dat Dr. Kenney enig kwaad bedoeld heeft, en er zijn begrijpelijke twijfels over de vraag of zijn hypnosesessies daadwerkelijk iets hebben veranderd of een rol hebben gespeeld bij deze tragische sterfgevallen.
