Rick Baker is de grootste visagist in de filmgeschiedenis. Hij was geboren in dit vak en kreeg les van grootheden als Bob Burns en Dick Smith. Nadat hij laatstgenoemde had geassisteerd op de set van William Friedkin’s ‘The Exorcist’, creëerde hij het afschuwelijke gemuteerde kind voor Larry Cohen’s ‘It’s Alive’. Vervolgens leverde hij fenomenaal werk in ‘Star Wars: Episode IV: A New Hope’, ‘The Fury’ en ‘Star Wars: Episode V: The Empire Strikes Back’ voordat hij de kijkers verbaasde met zijn weerwolftransformatie in John Landis’ ‘An American Werewolf in London’. Baker’s werk aan dat meesterwerk leverde hem zijn eerste Academy Award voor Beste Make-up op, een categorie die in feite in het leven werd geroepen om zijn specifieke genialiteit te eren. Hij zou er nog zes winnen.
Niemand had kunnen voorspellen dat Baker zijn komische muze in Eddie Murphy zou vinden, maar de rusteloze ‘Saturday Night Live’-ster (die ervan genoot onder make-up te verdwijnen, zoals blijkt uit zijn briljante Schets van “White like me”.) is een hardcore genre-nerd en wist dat de Oscar-winnaar hem kon helpen een ander mens te worden door de kunstzinnige toepassing van protheses. Dus toen Murphy besloot het te doen de viering van de zwarte cultuur die “Coming to America” is, heeft de hulp van Baker ingeroepen. Murphy vroeg Baker om hem te transformeren in een vreselijke lokale muzikant genaamd Randy Watson, een spraakzame oude kapper die schaamteloos liegt over zijn ontmoeting met Martin Luther King Jr. en Frank Sinatra (die beweerde dat Joe Louis 137 jaar oud was), en een oudere Joodse man.
Toen ik de film in de bioscoop zag, zal ik eerlijk zijn: ik wist dat Murphy Watson and the Barber speelde (idem Arsenio Hall, de andere kapper). Maar ik was stomverbaasd toen ik aan het einde van de film hoorde dat hij de oude Jood speelde. Ondertussen werd Jesse Jackson, die zich in 1988 kandidaat stelde voor het presidentschap van de Verenigde Staten, van top tot teen misleid.
Jesse Jackson dacht dat de zwarte kappers in Coming to America voorbestemd waren voor een grote carrière
In de Netflix-documentaire ‘Being Eddie’ zegt de ster dat Jesse Jackson na de première van ‘Coming to America’ contact met hem opnam om hem te prijzen voor zijn castingkeuzes. Voor Murphy:
“Toen we op de afterparty de originele ‘Coming to America’ deden, kwam Jesse Jackson naar me toe en zei: ‘Hé, weet je, ik wil je bedanken voor het zorgen voor enkele van de oudere zwarte acteurs en het in de film stoppen ervan, weet je, en ze een kans te geven omdat die kinderen sterren gaan worden'”
Murphy was stomverbaasd, maar Jackson was oprecht in zijn lof. Hij dacht dat de acteurs in de kappersscene doorbraaksterren zouden worden. Murphy, die Jackson op “SNL” had vervalst in de nasleep van de antisemitische opmerking van de politicus over “Hymietown” toen hij zich kandidaat stelde voor het presidentschap in 1984, reageerde. “Ik dacht: ‘klootzak, dat was ik'”, zei Murphy. “En hij zei: ‘Wat? Wat? Dat was jij? Nu moet ik de film nog een keer zien.'”
Het is grappig dat Jackson Murphy blijkbaar niet als de Joodse man identificeerde, maar het werk van Baker was zo uniform geweldig dat ik denk dat niemand, om eerlijk te zijn, wist dat het Eddie was. Ik denk dat het grappigste deel van dit verhaal misschien is dat Murphy een cruciale figuur in de burgerrechtenbeweging een ‘klootzak’ noemt. Alleen Eddie Murphy hij kon er mee wegkomen.
