Hollywood-studio’s hebben de gave om tegelijkertijd films met een vergelijkbaar thema groen licht te geven. In 1989 waren er vier in de VS geproduceerde fantasy- of horrorfilms die zich onder water afspeelden (“DeepStar Six”, “Leviathan”, “The Abyss” en “Lords of the Deep”). In 1997, ze gaven ons twee films over de vulkaan (“Dante’s Peak” en “Volcano”), en het jaar daarop kregen we twee films waarin de aarde wordt geconfronteerd met een gebeurtenis op uitstervingsniveau als gevolg van een grote ruimtesteen (“Deep Impact” en “Armageddon”).
In 1974 brachten Warner Bros. en 20th Century Fox bijna twee rampenfilms in productie die zich afspeelden in een brandende wolkenkrabber. Toen WB de rechten verwierf op de roman ‘The Tower’ van Richard Martin Stern, overtuigde producer Irwin Allen, de zogenaamde ‘Master of Disaster’ van de industrie, zijn thuisstudio, 20th Century Fox, om het opvallend vergelijkbare ‘The Glass Inferno’ van Thomas N. Scortia en Frank M. Robinson te kopen. Van beide films werd verwacht dat ze aanzienlijke budgetten zouden hebben, waardoor de angst bij de studio’s groter werd dat ze elkaar aan de kassa zouden opheffen. Zich bewust van deze zorgen, stelde Allen het voor bewerkte beide romans als “The Towering Inferno”, wat een WB-Fox-coproductie zou zijn. De kosten zouden gelijkmatig worden verdeeld, waarbij Fox de film in eigen land zou distribueren, terwijl WB de internationale release- en televisierechten zou verzorgen.
Dit maakte de weg vrij voor Allen om een megafilm te maken met een toen extravagant budget van $ 14 miljoen. Met dat bedrag had hij enkele van de grootste sterren van Hollywood kunnen achtervolgen en het publiek kunnen verbazen met een weelderig visueel spektakel. Terwijl de productie technisch gezien goed verliep, kreeg regisseur John Guillermin te maken met het diva-achtige gedrag van zijn twee sterren.
Paul Newman had vurige woorden voor Steve McQueen
Toen de hoofdfotografie begon, was er misschien hoop dat Paul Newman (als Doug Roberts, de architect van de toren) en Steve McQueen (als San Francisco brandweercommandant Michael O’Hallorhan) een band zouden krijgen over hun gedeelde liefde voor autoracen. Dit was niet de bedoeling. McQueen, die de reputatie had zijn medesterren uit te dagen die misschien meer schermtijd hebben dan hij (bezorgde Yul Brynner veel problemen op de set van “The Magnificent Seven”, bijvoorbeeld), pestte hij scenarioschrijver Sterling Silliphant om hem evenveel regels te geven als Newman. Toen Newman ontdekte wat McQueen aan het doen was, strafte hij hem vanwege zijn ‘klootzakken’-plannen.
Gelukkig heeft dit geschil de productie niet doen ontsporen. “The Towering Inferno” werd uitgebracht op 16 december 1974 en kreeg overwegend goede recensies en een gloeiend hete kassa. De film bracht wereldwijd $203,3 miljoen op en verdiende acht Oscar-nominaties (waaronder die voor Beste Film en de eerste nominatie voor Beste Mannelijke Bijrol voor de legendarische Fred Astaire). Het is duidelijk dat Allens idee voor een gezamenlijke productie voor beide studio’s vruchten heeft afgeworpen… zelfs als Newman en McQueen nooit meer zouden samenwerken.
