HYDERABAD, India– Een snelgroeiende parallelle filmindustrie in India concurreert met Bollywood-musicals en actiefilms en heeft de wereld stormenderhand veroverd: Het heet Tollywood.
Wat Mumbai is voor films in het Hindi – of Bollywood – is de Zuid-Indiase stad Hyderabad voor films gemaakt in het Telugu, een van de meest gesproken talen van het land. Tollywood-films als “RRR” en “Baahubali” hebben internationale bekendheid gekregen aan de kassa en op het podium van de prijzen.
De Telugu-talige filmindustrie, algemeen bekend als Tollywood, is een van de vele regionale filmproductiecentra van India. Maar hij trok een binnenlands en mondiaal publiek met zijn adrenalinekick-actiefilms, mythische plots en grandioze visuele stijl. Het heeft zijn eigen identiteit gecreëerd, los van het Hindi-talige Bollywood, door te neigen naar door sterren gedreven spektakels en grootschalige heldendichten.
Tollywood opereert voornamelijk vanuit Hyderabad, de thuisbasis van Ramoji Film City. De 674 hectare grote faciliteit, door Guinness World Records erkend als het grootste filmstudiocomplex ter wereld, herbergt enorme filmstudiocomplexen, tientallen productiebedrijven, magazijnen, filmsets en postproductiefaciliteiten. De industrie produceert elk jaar ongeveer 300 films – minder dan Bollywood, maar nog steeds genoeg om het tot een van de grootste regionale industrieën van India te maken.
De groeiende zichtbaarheid van Tollywood is grotendeels veroorzaakt door de coronaviruspandemie, aangezien de snelle uitbreiding van streamingdiensten in India het mogelijk heeft gemaakt dat regionale films een groter publiek hebben gevonden. Deze uitbreiding viel ook samen met de strijd van Bollywood om het publiek terug naar de theaters te brengen te midden van repetitieve plots en herhalingen van hits in andere talen.
Wat ook in het voordeel van Tollywood heeft gewerkt, is het feit dat het een zeldzame balans biedt tussen actiefilms met een hoog octaangehalte en genuanceerde films boordevol echt menselijk drama.
“Telugu-mensen hebben veel interesse in films. Het Telugu-publiek kijkt en accepteert allerlei soorten films. Het zijn bioscoopliefhebbers”, zegt tv-regisseur Ravi Narayan, die werkt aan een biopic gebaseerd op een 18e-eeuwse sociaal activist. “Omdat ze filmliefhebbers zijn, of het nu ‘Baahubali’, ‘Pushpa’ of ‘RRR’ is, of het nu een groot of een klein budget is, of het nu realistische, biografische of fantasiefilms zijn, het publiek accepteert het.”
Tollywood staat bekend om zijn energieke verhalen, grote actiescènes en groots spektakel dat veel visuele effecten vereist. Het combineert vaak familiedrama, actie en mythologie in films, die steeds vaker op de markt worden gebracht als ‘pan-Indiase’ releases en in meerdere regionale talen worden nagesynchroniseerd.
De films hebben, net als andere grote Indiase producties, aantrekkelijke beelden voor het publiek en bevatten virale liederen en dansen die centraal staan in het verhaal en meestal worden gepresenteerd als grootse uitvoeringsscènes.
Veel Tollywood-films worden ook opnieuw gemaakt in Bollywood, wat een beproefde formule is geworden voor het uitbreiden van de Telugu-cinema in heel India. Nasynchronisatie, waarbij acteurs voice-overs in het Hindi opnemen of een professionele nasynchronisatiekunstenaar het nummer vervangt, is ook een standaard en beproefde praktijk die Tollywood toegankelijker heeft gemaakt.
De industrie produceert ook kleinere, low-budgetfilms die zich meestal concentreren op verhalen die geworteld zijn in de Telugu-cultuur. De meeste van hen spelen zich af in landelijke landschappen en onderzoeken thema’s als sociale kwesties, regionale culturen en klassenongelijkheid. Sommige van deze films worden rechtstreeks naar streamingplatforms zoals Netflix en Amazon Prime gestuurd, waar ze een groot bereik in heel India genieten.
Veel Tollywood-filmsterren zoals Mahesh Babu, Allu Arjun, Prabhas, Ram Charan en NT Rama Rao Jr. ze hebben een bijna goddelijke aanhang, met toegewijde fans die generaties lang bestrijken. Hun filmreleases zijn vaak gekoppeld aan regionale religieuze festivals en worden voorafgegaan door zorgvuldig op de markt gebrachte muzieklanceringsevenementen en dansvoorstellingen die op zichzelf al een spektakel zijn. Tienduizenden fans wonen deze evenementen bij, zoals onlangs is gebeurd de eerste verschijning van SS Rajamouli’s ‘Varanasi’.
De industrie heeft ook geleid tot een enorme fanclubcultuur, waarin vooral mannelijke filmsterren centraal staan. Sommige fans zijn zo ingenomen met hun favoriete sterren dat ze vaak liefdadigheidsacties en bloeddonatiekampen in hun naam organiseren. Het is niet ongebruikelijk dat fans daden van letterlijke aanbidding uitvoeren, waarbij ze kartonnen uitsnijdingen of beelden van mannelijke sterren wassen met melk, een ritueel dat meestal voorbehouden is aan hindoegoden.
In bioscopen in Hyderabad dansen, fluiten en gooien bioscoopbezoekers vaak confetti in de lucht tijdens de release van films. Buiten zijn reclameborden met grote sterren een frequente bezienswaardigheid in de stad.
Telugu-cinema heeft ook de regionale politiek beïnvloed, aangezien veel acteurs populaire politici zijn geworden. In 1983 versloeg superster NT Rama Rao met succes de Congrespartij, geleid door de toenmalige premier Indira Gandhi, binnen negen maanden na de oprichting van de regionale Telugu Desam-partij. Na de deelstaatverkiezingen werd hij premier.
Het snelle commerciële succes en de publieke acceptatie van Tollywood in de afgelopen tien jaar hebben het entertainmentlandschap van het land hervormd en de regionale cinema steeds meer op het wereldtoneel geduwd.
Een groot deel van het recente succes wordt toegeschreven aan regisseur SS Rajamouli, die een voorkeur heeft voor levensgrote helden en fantasierijke cinema. Rajamouli werd een internationale naam na ‘RRR’ of ‘Rise, Roar, Revolt’, zijn drie uur durende epos uit 2022 dat zich afspeelt in Brits-Indië. Het uitgestrekte antikoloniale verhaal is een van India’s grootste hits geworden, een wereldwijd streamingfenomeen het won een Oscar voor het beste originele nummer. Zijn tweedelige serie ‘Baahubali’, uitgebracht in 2015 en 2017, brak box-office records in India en een opnieuw bewerkte versie die de twee delen combineerde, ‘Baahubali: The Epic’, verscheen vorige maand in theaters over de hele wereld.
“Varanasi”, Zijn volgende avonturenfilm waarin tijdreizen en hindoeïstische mythologie samenkomen, wordt naar verwachting in 2027 uitgebracht.
“We hebben besloten iets heel groots te doen waar we allemaal enthousiast over zijn, en we hopen en bidden dat het publiek over de hele wereld het ook zal omarmen”, zegt SS Karthikeya, een van de producenten van “Varanasi”, die ook de zoon van Rajamouli is.
Net als Bollywood haalt de Telugu-filmindustrie haar inkomsten ook uit bioscoopreleases, televisie- en muziekrechten, buitenlandse distributie en merkpartnerschappen. Het wordt algemeen beschouwd als de op een na meest winstgevende filmindustrie van India, na alleen Bollywood.
Hoewel de industrie grotendeels wordt gecontroleerd door een paar regionaal invloedrijke filmfamilies en zakenlieden die macht hebben over de filmdistributie en vertoningen, hebben enorme marketingcampagnes Telugu-films door heel India en daarbuiten gebracht.
Nagesynchroniseerde releases, remakes in andere Indiase talen en samenwerkingen met talenten in andere regionale industrieën hebben Tollywood-releases verder gepositioneerd als nationale evenementen, waarbij sterren vaak geld inzamelen via winstdelingsovereenkomsten en ook merkaanbevelingen.
– “RRR” (2022): Een epische actiedrama, geregisseerd door Rajamouli, en speelt zich af in Brits-Indië.
– “Pushpa: The Rise” (2021) en “Pushpa 2: The Rule” (2024): een tweedelige actiefilm geregisseerd door Bandreddi Sukumar die de opkomst van arbeiders in een gewelddadig syndicaat voor de smokkel van rood sandelhout volgt.
— “Colour Photo” (2020): Een historische romantische dramafilm geregisseerd door Sandeep Raj.
— “Bahubali: The Beginning” (2015) en “Baahubali 2: The Conclusion” (2017): een tweedelig actie-epos geregisseerd door Rajamouli over een krijger en zijn strijd om zijn koninkrijk te herwinnen.
— “Mayabazar” (1957): Een klassieker gebaseerd op het epos Mahabharata, geregisseerd door KV Reddy.
