“Ik kan mijn brein momenteel niet vertrouwen”, zegt onze heldin, Ella, diep in de verbijsterend onsamenhangende, ongelijkmatige, ongrappige en onlogische film van James L. Brooks. “Ella McCay.”
En eindelijk, na bijna twee uur verwarring met de plot, hebben we enige helderheid van denken. Nee lieverd, we willen Ella, gespeeld door de lieve Emma Mackey, vertellen wie eigenlijk de enige reden is om hiernaar te kijken. Nee, je brein is in orde (en trouwens, wat een deprimerende zin om je slimste karakter in de mond te leggen: een hardwerkende vrouw in de politiek). Het is jouw script dat je niet kunt vertrouwen, Ella! Ren ervoor weg. Nu.
Het is moeilijk te begrijpen hoe ‘Ella McCay’, de eerste originele speelfilm van schrijver en regisseur Brooks in vijftien jaar, zo volledig in de war is geraakt. Is dit werkelijk dezelfde geest die het gedenkwaardige ‘Broadcast News’ schreef? “Lends of Endearment”? “Het beste wat kan zijn”? We vinden enkele aanwijzingen in de persberichten van de studio, waarin wordt vermeld dat Brooks aan zijn script begon “zonder een specifiek plot in gedachten.”
Hm. Misschien verklaart dit (onbedoeld) deze wirwar van onvolledige karakters en subplots – de ene nog spannender dan de vorige, maar ook saai – en een ongelooflijk, en daarmee bedoelen we ongelooflijk, einde. Wat nog minder geloofwaardig is, is dat slimme bijrollen als Jamie Lee Curtis, Ayo Edebiri, Woody Harrelson en Rebecca Hall niet zijn vertrokken uit protest tegen een gebrek aan consistentie. (Nou ja, eigenlijk vertrekt Hall binnen enkele minuten.)
De hoofdactie vindt plaats gedurende drie dagen in 2008, in een niet nader genoemde staat. Een agressief populaire Julie Kavner als verteller vertelt ons dat Ella een geweldig persoon is, super slim, en met haar 34 jaar een van de jongste mensen die als luitenant-gouverneur heeft gediend.
Hij is ook een moreel kompas – zowel in de politieke wereld, waar hij alleen maar goede wetten wil aannemen die goede mensen helpen – als in zijn verknipte familie. Tot deze familie behoort haar wezelvader (Harrelson, soms grappig) die, in een flashback naar de tijd dat Ella 16 was, zijn baan verliest als gevolg van een schandaal over seksuele intimidatie.
Kort daarna, wanneer Ella’s moeder (Hall, dronken) haar vertelt dat papa het gezin naar Californië verhuist, staat Ella erop om op school te blijven. Hij zal bij zijn trouwe en liefdevolle tante Helen (Curtis) gaan wonen, die – uiteraard – de leiding neemt! – het naastgelegen restaurant.
18 jaar later wordt Ella opgeroepen door haar hoofdgouverneur (Albert Brooks). Hij vertelt haar dat hij in aanmerking komt voor een kabinetsfunctie, wat betekent dat Ella waarnemend gouverneur zou worden. “Je zou het ook niet anders krijgen”, merkt hij behulpzaam op:
Er is een netelig probleem. Ze is verwikkeld in een schandaal; ze heeft tijdens de lunch een amoureuze relatie met haar man in een kamer die technisch eigendom is van de staat. (Ja, dit is het beste schandaal dat ze konden bedenken.)
Bovendien is er een journalist die het weet, en iets van haar probeert af te persen in ruil voor betere toegang (waartoe, het is onduidelijk). Haar man zorgt ervoor. En dus gaan we terug naar de middelbare school om Ryan te ontmoeten, die aardig genoeg lijkt (maar echt belachelijk als middelbare scholier – er was duidelijk geen budget voor ouder worden).
Hoe dan ook, Ryan (Jack Lowden) is nu klaar om de eerste gentleman van de staat te worden. We kunnen zien hoe Ella van zijn knappe uiterlijk houdt. Maar dan, poef, wordt hij plotseling een totale idioot en we kunnen niet geloven dat Ella er zelfs maar aan zou denken om met zo’n schurk te trouwen. Maar er zijn hier veel dingen waarvan we niet dachten dat ze zouden gebeuren.
Dan wordt Ella gouverneur. Ja! Maar Ryan vindt het vervelend om buitenspel te staan. In een snel verlaten subplot waarbij zijn moeder betrokken is, dreigt hij Ella te verlaten, tenzij zij hem toestaat mee te regeren. Als Ella maar naar Helen zou luisteren, die haar, in genegeerd advies, vertelt dat Ryan ‘een tikkende tijdbom in je leven’ is. Dat is misschien wel de enige fatsoenlijke zin die in de hele film aan de arme Curtis wordt gegeven.
Dan hebben we het vreemde verhaal van Ella’s agorafobische jongere broer, Casey (Spike Fearn) en zijn voormalige potentiële vriendin, Susan (Edebiri). In een lange reeks die uit het niets lijkt te komen, net als het subplot over de staatspolitie en overuren: vraag het niet! – Casey vindt de moed om Susan te vinden en haar te vragen zijn vriendin te worden. De getalenteerde Edebiri maakt het bijna de prijs van je kaartje waard: ze is schattig. Maar de scène is belachelijk.
Uiteindelijk zegt iemand gewoon: “Dit script is een ramp.” Oh, wacht: dat is gewoon het krabbeltje in mijn screeningnotitieboekje.
In ieder geval komt alles tot een hoogtepunt in een botsing met Ella’s politieke tegenstanders. We zullen de details niet onthullen, maar kort daarna, als Ella en Helen ruzie maken in de woonkamer – je weet wel, gewoon voor de lol – is het verleidelijk om mee te doen.
Net als zij zijn wij in de war. Wij zijn geïrriteerd. En deze twee uur krijgen we niet terug.
“Ella McCay”, een release van de 20th Century Studios, is door de Motion Picture Association beoordeeld met PG-13 “vanwege grof taalgebruik, seksueel materiaal en drugsinhoud.” Duur: 115 minuten. Eén ster op vier.
