Toen ik de dag na het bekijken van de derde en laatste ‘Avatar’-film verkouden werd, “Vuur en as”, Ik vroeg me bijna af of ik dit op Pandora had opgepikt.
De belofte van Camerons 3D-trilogie is altijd onderdompeling geweest: onderdompeling in een wereld van sciencefiction, in technologische wonderen, in een misschien wel toekomst van film. ‘Avatar’ is bijna meer een plek om naartoe te gaan dan een film om te zien.
Toch is het nu twintig jaar geleden dat Cameron aan deze blauwgekleurde zoektocht begon. De glans van nieuwigheid wordt afgestompt, of in ieder geval minder uitgesproken, als er nieuwe technologische ontwikkelingen plaatsvinden. “Fire and Ash” wordt uitgezonden met een video achter de schermen over hoe performance capture werd gebruikt bij het maken van de film. De impliciete boodschap is: Nee, dit is geen AI.
De ‘Avatar’-films, met hun visuele effecten, tovenarij en onhandige westerse revisionistische verhalen, zijn bovenal altijd een soort onderdompeling in een James Cameron-droom geweest. Het idee voor deze films kwam tenslotte voor het eerst bij Cameron, zei hij: in een bioluminescente visie tientallen jaren geleden. Op hun best leken de ‘Avatar’-films een buitenaards podium voor Cameron om met zoveel dingen te jongleren – enorme wapens, ecologische wonderen, roekeloze menselijke arrogantie – die zijn films kenmerkten.
‘Fire and Ash’, dat ruim drie uur duurt, is ons langste verblijf op Pandora en het verblijf dat je waarschijnlijk doet afvragen waarom je überhaupt hierheen bent gekomen. Het blijven heldendichten van vakmanschap en overtuiging. Je voelt Camerons diepe toewijding aan de dynamiek van zijn hoofdpersonages, zelfs als zijn interesse de onze overtreft.
Dit geldt met name in “Fire and Ash”, dat zich na het tweede deel concentreerde op het gezin, op de diepten van de zee, “De weg van het water”, is op weg naar een nieuw hoofdstuk van culturele botsing. Het gaat over een gewelddadige rivaliserende Na’vi-clan wiens woedende leider, Varang (Oona Chaplin), samenwerkt met de opkomende kolonel Miles Quaritch van Stephen Lang en de menselijke kolonisatoren.
Voor degenen die de ‘Avatar’-saga op de voet hebben gevolgd, vermoed ik dat’ Fire and Ash ‘een lonende ervaring zal zijn. Quaritch, Pandora’s antwoord op Robert Duvall’s Bill Kilgore in ‘Apocalypse Now’, blijft een enorm boeiend personage. En de introductie van Chaplin’s Varang geeft deze aflevering een elektriciteit die de vorige twee misten.
Maar voor degenen wier uitstapjes naar Pandora minder impact hebben gehad, lijkt ‘Fire and Ash’ een beetje op het terugkeren naar een half vergeten vakantieplek, alleen dan één waar de lokale paardenstaartstijl een beetje vreemd is en iedereen de taille lijkt te hebben van een supermodel.
De tijd heeft het gevoel alleen maar versterkt dat deze films hermetisch afgesloten filmische terraria zijn. Ze zijn als een bètatest van $ 1 miljard die, ondanks al het succes aan de kassa, uiteindelijk bewees dat alle ontwerpvaardigheden ter wereld geen verhaal met een aanzienlijke impact kunnen oproepen. De vaak genoemde lichte culturele indruk die de eerste twee blockbusters hebben achtergelaten, suggereert alleen maar waarom deze films in de aftiteling lijken te verdwijnen. Het is het gebrek aan innerlijk leven in alle personages en de saaie, screensaver-esthetiek. Op dit punt in de trilogie, na negen uur, zorgt die leegte ervoor dat ‘Fire and Ash’ een bijna theoretisch drama lijkt: meer avatar dan echt artikel.
Deze films moesten heel hard werken, moment na moment, om geloofwaardig te zijn. Maar bijna elk gebaar, elke beweging en elk fragment van de dialoog heeft iets onnatuurlijks. (De hoge framesnelheid is gedeeltelijk verantwoordelijk.) Hierdoor waren deze verontrustende films een combinatie, in gelijke mate, van dingen die je nog nooit eerder hebt gezien en dingen die je niet kunt zien.
‘Fire and Ash’, geschreven door Cameron, Rick Jaffa en Amanda Silver, gaat verder met de nasleep van de climaxstrijd van ‘The Way of Water’. De Na’vi en hun zeevarende bondgenoten, de Metkayina-clan, genezen hun wonden en herstellen menselijke wapens die op de zeebodem zijn gezonken.
Wanneer een rivaliserende clan genaamd de Mangkwan of Ash People de Na’vi komt uitdagen, vormen deze wapens een ethisch dilemma. Moeten ze dergelijke vuurkracht gebruiken in hun lokale veldslagen? Dat is een moeilijkere vraag, deels omdat de vuurgekke Mangkwan bijzonder bloeddorstig is, geleid door hun bochtige tovenares Vanang (met verleidelijk sadisme gespeeld door Chaplin, Charlies neef).
Maar hun strijd is slechts een onderdeel van de grotere oorlog van ‘Vuur en As’. De focus van dit derde hoofdstuk (de films vier en vijf zouden zijn geschreven maar niet groen verlicht) ligt op het samenleven tussen soorten. Terwijl de grenzen tussen mensen en Na’vi blijven vervagen, wordt de vraag of de menselijke indringers Pandora zullen transformeren of dat Pandora hen zal transformeren.
Dit legt de focus op de drie personages in verschillende tussenliggende toestanden. Eerst is er Spider (Jack Champion), de menselijke zoon van Quaritch die gelukkig samenleeft met de Na’vi terwijl hij door een machine ademt om te overleven in de atmosfeer van Pandora. (De kampioen heeft het dubbele ongeluk dat hij een masker draagt en er ronduit nietig uitziet naast de lange, slanke inboorlingen.) Maar in ‘Fire and Ash’ ontdekt hij dat hij zonder filters kan ademen, een ontwikkeling die intense militaire belangstelling wekt voor een potentieel enorm winstgevende doorbraak in de assimilatie van Pandora.
Er is ook Jake Sully (Sam Worthington), de voormalige mens die samen met Neytiri (Zoe Saldaña) een Na’vi-familie stichtte. Voor Neytiri zorgt de groeiende dreiging van een menselijke oorlog ervoor dat ze haar band met Jake in twijfel trekt. De vooroordelen van ‘Fire and Ashes’ dringen ook door tot in het huis.
De interessantste van de drie blijft echter Quaritch. Hij probeert misschien op gewelddadige wijze Pandora te onderwerpen, maar hij geniet duidelijk ook van zijn Na’vi-lichaam en zijn leven op deze verre maan. Je kunt hem zien huiveren als zijn commandant, generaal Ardmore (Edie Falco), hun Mangkwan-bondgenoten ‘wilden’ noemt. Ondertussen kunnen Quaritch en Vanang met elkaar overweg als gangsters.
‘Je hebt nieuwe ogen, kolonel,’ zegt een personage tegen Quaritch. “Je hoeft ze alleen maar open te maken.”
De ‘Avatar’-films hebben de afgelopen zestien jaar veel gedaan om de ogen te openen. Naar nieuwe filmische horizonten, naar de grenzeloosheid van Camerons visioenen, naar het Papyrus-personage. Maar de meest vertederende kwaliteit van ‘Avatar’ is dat Cameron er zo hartstochtelijk in gelooft. Ik ben misschien minder betrokken bij het reilen en zeilen op Pandora, maar ik ben best blij dat ik dat wel ben. Er zijn ergere dingen dan dromen van een betere wereld, met nog steeds een kans om te vechten.
“Avatar: Fire and Ash”, een release van 20th Century Studios, draait op 19 december in de bioscoop. De film heeft een PG-13 beoordeling van de Motion Picture Association vanwege intense reeksen van geweld en actie, bloederige beelden, grof taalgebruik, thematische elementen en suggestief materiaal. Duur: 195 minuten. Twee en een halve ster van de vier.
