Ik geef dit aan Andre Gaines’ vreemde nieuwe bewerking van ‘The Dutchman’: de eerste grote film van een bepaald jaar is meestal een horrorfilm, maar zelden is het een bovennatuurlijke riff op een klassieke, controversiële jaren ’60-komedie over raciale spanningen en dubbel bewustzijn. Dit onderscheid lijkt exclusief toe te behoren aan “De Nederlander”. (Tenzij de spookzwembadfilm ‘Night Swim’ veel dieper was dan ik dacht.)
Amiri Baraka’s “Hollander” is een strak geweven theatrale paniekaanval rond Clay, een zwarte man die in de metro van New York rijdt, en Lula, de blanke vrouw die hem kiest. Lula probeert Clay te verleiden terwijl ze hem psychoanalyseert met harde, stereotype beladen observaties die, tot haar verbazing, vaak ongemakkelijk accuraat zijn. Een tijdje houdt het momentum stand, maar uiteindelijk duwt Lula Clay voorbij zijn breekpunt, wat resulteert in een publieke uitbarsting, een woedende politieke tirade en een schokkende gewelddaad.
Gaines’ ‘The Dutchman’ gaat ervan uit dat je al veel weet over Baraka’s controversiële, bekroonde werk. Zozeer zelfs dat aan het begin van de film de verfilming van Anthony Harvey uit 1966 op tv wordt afgespeeld, waarbij de gruwelijke climax tot in detail wordt onthuld. ‘The Dutchman’ behandelt het bronmateriaal op dezelfde manier waarop ‘Wes Craven’s New Nightmare’ de originele ‘Nightmare on Elm Street’ behandelt of de film ‘Goosebumps’ uit 2015 het werk van R.L. Stine behandelt. We baseren ons op de waargenomen bekendheid van het publiek door dit materiaal niet voor de eerste keer te introduceren.
Dus, als u in de war raakt tijdens het kijken naar “The Dutchman”, beste lezer, probeer het dan als een compliment op te vatten. Regisseur en scenarioschrijver Gaines vindt dat we allemaal erg ontwikkeld zijn. Of dat hoopt hij tenminste. Zijn nieuwe kijk op ‘Hollander’ werkt niet als je je huiswerk niet al hebt gedaan. Aan de andere kant, als je je huiswerk al hebt gedaan, zul je waarschijnlijk nog veel meer redenen opmerken waarom het niet werkt.
André Holland hij speelt Clay, wiens vrouw Kaya (Zazie Beetz) hem onlangs bedroog. Ze zijn nu in therapie bij Dr. Amiri (Stephen McKinley Henderson), maar Clay verzet zich tegen zelfreflectie. Dr. Amiri vraagt hem om te blijven na hun laatste sessie en zegt dat ze een boek heeft dat Clay misschien nuttig kan vinden. Als je vermoedt dat dit Baraka’s ‘Hollander’-scenario is, en als je hebt opgemerkt dat Dr. Amiri’s naam ‘Dr. Amiri’ is, loop je een voorsprong op het spel.
Aan de andere kant speelt ‘De Nederlander’ zeker niet terughoudend. Al snel bevindt Clay zich in de metro en speelt hij onbedoeld het toneelstuk na met zijn Lula (Kate Mara). Ze is speels. Verleidelijk. Inzichtelijk op een beledigende en racistische manier. Clay wordt ondanks zichzelf verleid. Maar deze nieuwe Lula weigert in de metro te blijven en volgt hem naar het feest waar de show slechts terloops naar verwijst, waardoor haar schipbreukeling en – na de dreiging van chantage – broeierig gevaar in Clay’s persoonlijke leven terechtkomen, wat zijn vriend als politicus Warren (Aldis Hodge) en, zoals je je misschien kunt voorstellen, zijn vrouw schokt.
Ondertussen herinnert “The Dutchman” je eraan dat we ons in een nieuwe gemuteerde versie van Baraka’s werk bevinden. Clay ziet de vorige filmversie spelen in de etalage van een elektronicawinkel. Dokter Amiri keert terug, in verschillende rollen, en spreekt met Lula alsof ze een engel en een duivel zijn die vechten voor Clay’s onsterfelijke ziel. Wanneer “The Dutchman” alles op het spel zet, is het duidelijk dat Gaines Baraka’s werk voorstelt als een oneindige lus – wat logisch is, gezien het einde van het originele werk – die door de kracht van de verbeelding in de echte wereld is geïmporteerd. Dus nu is Lula in wezen Freddy Krueger, als Freddy Krueger zich uitsluitend richtte op zwarte mannen die geen vertrouwen hebben in hun identiteit, en het is aan Clay om – zoals het zware productieontwerp van de film ons praktisch toeschreeuwt – ‘de cyclus te doorbreken’.
Aan de ene kant is dit een interessant idee. Aan de andere kant is het niet subtiel, en ‘Hollander’ werd om te beginnen niet bijzonder onderschat. Dus de film van Gaines is, meer dan wat dan ook, of je het nu leuk vindt of niet, ongelooflijk bot. Het is één ding voor Baraka om een allegorisch, confronterend verhaal over rassenconflicten te schrijven. Het is iets anders om te zeggen dat Baraka’s verbeelding letterlijk een kobold wilde creëren die al meer dan 60 jaar de metro van New York achtervolgt, terwijl de auteur Randos nabootst alleen maar om haar in de gaten te houden. Zelfs als je ‘The Dutchman’ van Gaines niet letterlijk neemt, is het deze ingebeelde realiteit waarmee we moeten werken totdat de credits rollen, en het speelt zich af als een goedbedoeld eindproject voor een dramaschool dat een ‘A’ verdient voor inspanning en een ‘C’ voor uitvoering.
Of je nu verblind bent door de arrogantie van Gaines of teleurgesteld bent door de daadwerkelijke productie, we kunnen het er in ieder geval over eens zijn dat hij een solide cast heeft verzameld. Holland zet zijn winning streak voort en speelt Clay met de complexiteit die vereist is voor het toneelstuk, wat bijna het ongeloof compenseert waarmee hij gedwongen wordt te reageren op de nieuwe onthullingen van “The Dutchman”. Mara is een onverwachte keuze om Lula te spelen, en ze geeft minder waarschuwingssignalen af dan Shirley Knight in de verfilming uit 1966, waardoor het in eerste instantie gemakkelijker wordt om te geloven dat Clay zo’n risico zou nemen. Maar Mara wordt gevraagd om Lula als een concept te spelen, veel meer dan als een persoon, dus na een tijdje wordt de nepheid onmiskenbaar en maakt haar werk veel, veel moeilijker.
Het is gemakkelijk om de ambitie van Gaines’ nieuwe kijk op ‘Hollander’ te waarderen, maar het originele verhaal vecht terug en neemt het over. Baraka’s werk was al verrassend droomachtig, en hoewel Gaines een visie heeft over waar dit allemaal naartoe gaat, en veel meer hoop heeft voor zijn personages en de wereld waarin ze leven dan de oorspronkelijke auteur, maakt het toevoegen van meer droomlogica aan de stapel het niet dieper. Het is gewoon een beetje verwarrend.
