BORMIO, Italië — Lang vóór de vrije geest Bode Miller was er David Chappellet, een gedreven downhill-racer die de dingen op mijn manier deed en vertegenwoordigde het Amerikaanse skiteam.
Natuurlijk was het verhaal van Chappellet fictief en rechtstreeks uit Hollywood, een brutaal perspectief gespeeld door de wijlen acteur Robert Redford kwam uit het niets (Idaho Springs, Colorado) om een geblesseerde teamgenoot te vervangen en Olympisch kampioen te worden. Maar decennia later resoneert het personage uit de film “Downhill Racer” uit 1969 nog steeds.
Tot op de dag van vandaag dient Redford’s Chappellet als een ereteken voor Amerikaanse downhillers, de personificatie van hun ethos en underdog-status in een op Europa gerichte sport. De film valt ook op door zijn ruige camerawerk en schilderachtige landschappen, waaronder bezoeken aan locaties op het WK-circuit, zoals Kitzbühel, Oostenrijk, en Wengen, Zwitserland.
“De film vat het streven naar uitmuntendheid samen dat we proberen te bereiken en straalt een aura uit rond wat we doen”, aldus de Amerikaanse hardloper River Radamus, die deelneemt aan zijn tweede Olympische Spelen op Milaan Cortina Games. “Ik hou van die film. Het is een deel van de reden waarom ik wilde doen wat ik vandaag doe.”
De film – geregisseerd door Michael Ritchie, bekend van ‘Fletch’ en ‘The Bad News Bears’ – was gebaseerd op een boek van Oakley Hall. Het bevatte de relatie tussen twee personages gespeeld door Oscarwinnende sterren: Redfordeen eenling die volgens zijn eigen regels speelt om kampioen te worden, en Gene Hackmanzijn Amerikaanse skicoach opgesloten. Het was een gevierd onderdeel voor de acteurs, die beiden in 2025 overleden.
Het karakter van Redford was mogelijk een samensmelting van verschillende persoonlijkheden van het Amerikaanse skiteam. Misschien een beetje Billy Kidd, nadat hij en teamgenoot Jimmie Heuga in 1964 de eerste Amerikanen waren die Olympische medailles wonnen in het alpineskiën. Misschien een dosis van de charismatische Vladimir ‘Spider’ Sabich, die werd doodgeschoten van zijn vriendin in 1976. Misschien ook een zekere Wallace “Buddy” Werner, die in 1964 op 28-jarige leeftijd omkwam in een lawine. Dit was lang vóór de tijd van Miller, die op het toneel verscheen met zijn talent om dingen op zijn eigen manier te doen, net als Redford’s Chappellet.
Bill Marolt, een skiër van Team USA in de jaren zestig, herinnert zich de première van de film en hoe zijn team in een positief daglicht werd geportretteerd, samen met een beetje Hollywood-versiering.
“Het bracht veel herinneringen naar boven aan wat er was gebeurd”, zegt Marolt, die skicoach en atletiekdirecteur zou worden aan de Universiteit van Colorado, en tevens president/CEO van het Amerikaanse skiteam zou zijn. “Films nemen altijd wat vrijheden, maar uiteindelijk was de boodschap behoorlijk accuraat en duidelijk.”
Aan het begin van de film crasht een piloot genaamd Tommy Erb en raakt ernstig gewond. De deur gaat open en Redford arriveert. Erb was een Amerikaanse collegian en skiër die speelde Joe Jay Jalbertdie ook diende als Redford’s stuntdubbel voor de uitdagende skiscènes.
Jalbert was destijds pas afgestudeerd aan de Universiteit van Washington en was modder aan het gooien voor een bouwbedrijf toen hij een telefoontje kreeg van de advocaat van Redford. Een simpele vraag die zijn leven veranderde: hoe zou Jalbert het vinden om in een film over skiracen te spelen?
“Letterlijk over minder dan twee maanden zit ik in het vliegtuig naar Wengen, Zwitserland”, zei Jalbert. “Daar ontmoette ik Bob voor het eerst.”
Ze werden ook goede vrienden en brachten tijd door op de hellingen lang nadat de film was afgelopen.
‘Bob was absoluut een gevorderde skiër,’ herinnerde Jalbert zich over Redford, de magnetische filmster die ook de oprichter was van het Sundance Mountain Resort in Utah en maker van het Sundance Film Festival in Utah om onafhankelijke filmmakers te ondersteunen.
Jalbert speelde een belangrijke rol bij het authentieker maken van de skiracescènes door een zware camera met hoge snelheid de hellingen af te slepen. Hij kreeg ook enkele snelle wipeouts als vervanger van Redford.
“Eens een downhill-runner, altijd een downhill-runner”, lachte Jalbert, wiens ervaring op de set het startsein gaf voor een lange film- en filmcarrière waarin hij ruim 800 producties en lid worden van Hall of Fame van het Amerikaanse skiteam.
Twee Amerikanen hebben de Olympische afdaling gewonnen, Bill Johnsonin 1984 en Tommy Moe in 1994. Ze blijft de enige Amerikaanse vrouw die de afdaling op de Winterspelen heeft overwonnen Lindsey Vonn in 2010.
Ryan Cochran-Siegle, Olympisch zilveren medaillewinnaar in de super-G op de Spelen van Peking in 2022, herinnert zich dat hij als tiener kennis maakte met ‘Downhill Racer’. Het versterkte alleen maar wat hij al wist: hij wilde skiër worden.
“Films die een blijvende indruk achterlaten, bevatten zoveel waarheid uit de echte wereld”, zei Cochran-Siegle, een van de favorieten in de mannenafdaling van zaterdag. “Als Amerikaanse snelheidsracer heerst er veel van die underdog-mentaliteit als je naar Europa gaat en weg van huis bent, terwijl je nog steeds probeert de beste ter wereld te zijn.”
De gepensioneerde Amerikaanse downhiller Steven Nyman groeide op in Sundance en in de buurt van het huis van Redford, en deed als kind zelfs tuinwerk voor de acteur. De film maakte indruk op Nyman voordat hij een plek in het team verdiende. Maar zijn echte herinnering aan “Downhill Racer” draait om de manier waarop het team naar hem keek voor inspiratie voordat hij in Wengen racete. Het was het idee van teamgenoot Daron Rahlves, die in 2006 op de beroemde locatie won.
“Redford vertelt echt een prachtig verhaal over het leven van een skiër”, aldus Nyman, die de acteur vaak ontmoette op Sundance. “Uiteindelijk werd het zoiets als mijn leven.”
Rahlves heeft ook een Redford-verhaal, waarin hij tijdens een vliegtuigrit naar San Francisco achter de acteur zat.
“Ik stelde mezelf voor en we hadden het over ‘Downhill Racer'”, zei Rahlves, die negen WK-afdalingsraces heeft gewonnen, waaronder de beroemde Hahnenkamm-race in Kitzbühel in 2003. “Hij herinnerde zich zoveel dingen over die ervaring. Hij zei tegen mij: ‘Heb je ooit op de Hahnenkamm gereden?’ Ik zei tegen hem: “Ja, ik heb het echt gewonnen.”
“Hij gaf me gewoon een high five. Het was een geweldig moment.”
___
AP-ski: https://apnews.com/hub/alpine-skiing en AP Olympische Spelen: https://apnews.com/hub/milan-cortina-2026-olimpiadi-invernali
