Animatie is de ruggengraat van de filmindustrie en stimuleert jaar na jaar de wereldwijde box office. Maar dergelijk consistent succes gaat ten koste van het nemen van artistieke risico’s, tenminste als het gaat om animatiefilms geproduceerd door Hollywood-studio’s.
Te oordelen naar de Oscar-nominaties van vanochtend – en de winnaars van de afgelopen jaren, inclusief de nederig talentvolle winnaars “Stroom” – de formules waar de Amerikaanse animatie op vertrouwt zouden hun kracht kunnen verliezen aan meer innovatieve, outside-the-box makers.
De handlangers uit de ‘Despicable Me’-films en de pratende dieren uit talloze andere CGI-films brengen het publiek naar de bioscoop, maar hun financiële triomf belemmert animatie als kunstvorm in de Verenigde Staten. Dit komt omdat hun winstgevendheid de afwijzende status van animatie als alleen geschikt voor gezinnen of kinderen bestendigt.
Vanaf 2025 waren drie van de meest opbrengende filmreleases ter wereld volledig geanimeerd (Chinese “Ne Zha 2”, Disney “Zoötopia 2”, en het Japanse “Demon Slayer: Kimetsu no Yaiba Infinity Castle”), terwijl twee andere hybride iteraties waren van geanimeerde hits uit de afgelopen decennia (“Lilo en Stitch”, “Hoe je je draak kunt trainen”). Nog twee titels in de top-10 aan het einde van het jaar, “Avatar: Vuur en As” EN “Een Minecraft-film” ze gebruiken ook digitale animatietechnieken om hun werelden tot leven te brengen.
En deze week werd ‘Zootopia 2’ de best scorende Amerikaanse animatiefilm aller tijden met $1,7 miljard wereldwijd, wat zeker de weg vrijmaakt voor meer sequels. Het vijfde hoofdstuk van twee van de meest succesvolle animatiefranchises, “Toy Story” en “Shrek”, zal over een paar maanden op de schermen verschijnen. Wedden op bewezen eigenschappen is een industriestandaard, maar de laatste tijd lijkt het flagranter in animatie.
Als de kassa zo positief blijft reageren op meer van hetzelfde, wat is dan de prikkel voor leidinggevenden en aandeelhouders om na te denken over animatie die verder gaat dan verhalen die een jong publiek aanspreken, of om nieuwe, gedurfdere concepten te overwegen?
Pixar Studios’ “Helium”, hoewel goed ontvangen door critici ondanks een gecompliceerde geboorte (de film veranderde laat in de productie van regisseur), presteerde hij ondermaats in de theaters, net als recentere originele projecten. En hoewel “Zootopia 2” op het kritische front goed heeft gepresteerd, is het moeilijk om niet het gevoel te hebben dat het uiteindelijk een variatie is op een beproefde formule, ook al bevat het actuele ideeën te midden van zijn dierlijke woordspelingen.
Maar als je ze vergelijkt met de andere genomineerden van vanochtend, merk je op dat animatie tegelijkertijd vermakelijk, intellectueel complex en visueel onderscheidend kan zijn. De twee Franse films omvatten “Arco” en “Kleine Amélie of het karakter van de regen”, laten zien dat zelfs films die geschikt zijn voor een jong publiek moeilijke realiteiten kunnen aanpakken, zoals sterfte, verlies of kwesties van de opwarming van de aarde en onze toekomst als soort. Ze onderschatten hun publiek niet.
Er bestaat bij Hollywood-animatie een afkeer om zich bezig te houden met uitdagende onderwerpen of om te overwegen dat zelfs volwassen kijkers plezier kunnen beleven aan animatieprojecten die bij hen passen. De Disney-renaissance van de jaren ’90 wordt niet alleen vereerd vanwege de beheersing van de handgetekende werelden, maar ook omdat het onberispelijke vakmanschap hand in hand ging met tamelijk volwassen en met drama gevulde verhalen. Het zou voor Hollywood ondenkbaar zijn om een film als die uit 1996 te maken “De klokkenluider van de Notre Dame” vandaag de dag en breng het op de markt als een familieschilderij.
In plaats daarvan is de benadering van de studio om volwassenen aan te spreken gebaseerd op nostalgie: opnieuw bedachte hybride producties van geanimeerde films waar hedendaagse volwassenen als kinderen naar keken. In het zeer zeldzame geval dat er een animatiefilm voor volwassenen wordt gemaakt, wordt deze alleen via streaming uitgebracht, wat het gebrek aan vertrouwen in de industrie aantoont.
Dat was het geval met Hulu’s gruwelijke ‘Predator: Killer of Killers’ en het handgetekende ‘Fixed’ van Sony Pictures Animation, een gebrekkige film maar waarvan de brutale vulgariteit deed denken aan de provocerende animatiewerken van Ralph Bakshi uit de jaren ’70 en ’80.
Alhoewel zeker niet op dezelfde golflengte als het inmiddels alomtegenwoordige fenomeen “KPop-demonenjagers” aanvankelijk een soortgelijk lot ondergaan. De door Sony geproduceerde muzikale saga had in juni een rustige kwalificatieronde voor de prijzen, maar pas nadat het organisch een publiek op Netflix had opgebouwd, kreeg het een meer gepubliceerde, zij het nog steeds beperkte, bioscooprelease.
De Oscars zijn lange tijd medeplichtig geweest aan het verlagen van de verwachtingen voor Hollywood-animatie. Nadat Walt Disney Animation of Pixar de prijs jarenlang bijna standaard hadden gewonnen (wat de desinteresse van academieleden in animatie aantoont buiten de meer commerciële titels), heeft er de laatste tijd een verandering plaatsgevonden.
Wanneer “Pinokkio van Guillermo del Toro” en die van Hayao Miyazaki “De jongen en de reiger” Oscars wonnen vanwege hun meer volwassen risico’s, hadden hun overwinningen kunnen worden toegeschreven aan de fanbases van die filmmakers. Maar de overwinning van vorig jaar voor ‘Flow’, een dialoogvrije Letse film geregisseerd door een debuterende regisseur en in de Verenigde Staten gedistribueerd door Janus Films, leek een veelzeggend teken dat de industrie als geheel misschien bereid zou zijn om animatie met meer nieuwsgierigheid te omarmen.
Avontuurlijke animatiefilms, zowel thematisch als esthetisch, bestaan vrijwel uitsluitend buiten dit land. In Europa zijn er bijvoorbeeld staatsfondsen die de realisatie van artistiek gedurfde projecten ondersteunen. In de Verenigde Staten moeten zelfs de meest formeel gedurfde films, zoals de werkelijk inventieve ‘Spider-Man: Into the Spider-Verse’, worden gekoppeld aan populair intellectueel eigendom om groen licht te krijgen.
Zelfs ondanks de verlegenheid van Hollywood zijn sommige onafhankelijke Amerikaanse animators erin geslaagd hun ongewone visies voor te stellen als speelfilms die met beperkte middelen zijn gemaakt. Er is de hilarische aanklacht van Julian Glander tegen concerthandel, ‘Boys Go to Jupiter’, de bizarre en onverwachte films ‘Cryptozoo’ en ‘My Everything High School Sinking Into the Sea’ van Dash Shaw, of het werk van de eeuwige indie-maestro Bill Plympton, die vorig jaar ‘Slide’ debuteerde, zijn nieuwste onafhankelijk geproduceerde animatiefilm in een oeuvre dat niet bang is om geweld en seks weer te geven.
Uiteindelijk is de meest opbrengende animatiefilm aller tijden wereldwijd nu ‘Ne Zha 2’, een adembenemende Chinese actiekomedie die een beroep deed op lokale gevoeligheden. Het ingewikkelde plot, de talrijke personages, de eindeloze gevechten en de lange speelduur kunnen buitenstaanders afschrikken, maar toch is er iets provocerends aan een animatiefilm die onverschillig staat tegenover de vooruitzichten onder westerse kijkers.
Als Hollywood-studio’s kleiner, meer niche- en eclectischer zouden kunnen denken, zou de animatie-industrie niet afhankelijk zijn van de financierbaarheid van een paar films uit de vier kwadranten, maar van een gezonde en diverse reeks projecten gericht op verschillende leeftijdsgroepen en interesses. We hopen dat de reis van ‘KPop Demon Hunters’, die ieders verwachtingen overtreft, Hollywood kan leren dat zowel het publiek als de Oscar-kiezers verlangen naar nieuwe avonturen in animatie.
