Kun jij een meesterwerk remixen? Deze nieuwe Moby-Dick bewijst dat het kan

“Noem mij Ismaël.”

Beschouwd als een van de grootste openingszinnen uit de hele literaire geschiedenis, moet het bijna onweerstaanbaar zijn geweest voor de veelgeprezen romanschrijver Xiaolu Guo weersta het gebruik ervan voor zijn titel 2025 opnieuw bekeken van de beroemdste walvisgeschiedenis ter wereld, “Moby Dick”. Maar Guo brengt een belangrijke verandering door; want in zijn verhaal werd de jonge en soms sombere mannelijke hoofdpersoon omgevormd tot een avontuurlijke jonge vrouw.

Het waren fantastische jaren voor Barbara Kingsolver’s herinterpretaties van de klassiekers bijgewerkte David Copperfield aan Salman Rushdie de gekke Don Quichot. En de roman van Percival Everett “Jakobus”, een hervertelling van Huckleberry Finn, won het leeuwendeel van de literaire prijzen van 2024, waaronder de Pulitzer. Er schuilt zoveel plezier in het herlezen van oude favorieten – en een deel van de vreugde is het ontmoeten van geliefde personages, die zijn bijgewerkt of op de een of andere manier in een nieuwe vorm zijn aangekomen om de oude clichés en oude types te weerstaan.

Guo’s herformulering van Ismaël is geen uitzondering. Ishmaelle is als tiener wees geworden in een arm vissersdorpje in Kent en gaat de zee op, waarbij ze zich als jongen vermomt. Dit is niet zo onwaarschijnlijk als het lijkt, aangezien er een lange geschiedenis bestaat van vrouwen die zich vermommen als mannen om de wereld rond te reizen. Zoals uitgelegd in de notitie aan het einde van het boek, baseerde Guo de hoofdpersoon van zijn roman op de echte dagboeken van enkele 19e-eeuwse zeelieden. En het blijkt dat de auteur zelf uit een arm vissersdorpje in het zuiden van China komt, waar het, net als in Engeland en Amerika in de tijd van Melville, als pech werd beschouwd als een vrouw aan boord van een schip ging. Guo’s grootmoeder ging nooit aan boord van de boten waar haar grootvader aan werkte.

Niet veel anders dan de hoofdpersoon uit haar roman, lanceerde Guo zichzelf ook uit een moeilijke jeugd in een dorp met weinig kansen voor vrouwen, en lanceerde zichzelf in de grotere wereld op zoek naar wijsheid en avontuur. Eerst verhuisde ze naar Peking, waar ze film studeerde, daarna verhuisde ze naar Londen, waar ze een succesvolle regisseur en schrijver werd. Op een gegeven moment werd ze ook uiterst bedreven in het schrijven in het Engels, aangezien haar romans niet in haar moedertaal zijn geschreven.

Terugkomend op de openingszin van “Moby-Dick” van romanschrijver Melville. Ta-Nehisi Coates benadrukte hij in een essay uit 2021 Atlantische Oceaan dat naar zijn mening (en dat is ook mijn mening) dat de hele eerste paragraaf, en niet alleen de beroemde openingszin, ‘de belangrijkste paragraaf was in elk fictiewerk op welk moment dan ook, in de hele geschiedenis. En niet alleen de menselijke geschiedenis, maar de galactische en buitenaardse geschiedenis…’

Je herinnert je dit waarschijnlijk nog:

“Enkele jaren geleden – hoe precies ook – met weinig of geen geld in mijn portemonnee, en niets in het bijzonder dat mij aan land interesseerde, dacht ik dat ik een beetje zou gaan rondzeilen en het watergedeelte van de wereld zou zien. Het is mijn manier om de milt te verbannen en de bloedsomloop te reguleren. Telkens wanneer ik mezelf met een sombere mond betrap; wanneer het een vochtige en druilerige november in mijn ziel is; wanneer ik merk dat ik onwillekeurig stop voor de doodskistenopslagplaatsen en in de rij sta bij elke begrafenis die ik tegenkom; en vooral wanneer mijn hypoglykemie de overhand krijgt, tot het punt dat er een sterk moreel principe voor nodig is om mij ervan te weerhouden opzettelijk de straat op te gaan en methodisch de hoed van mensen af te slaan, dan voel ik dat het tijd is om zo snel mogelijk de zee op te gaan.

Tegenwoordig suggereren mensen dat Ismaël depressief was – en misschien zelfs suïcidaal – tijdens die donkere, druilerige november van zijn ziel. Maar wat als wat Melville bedoelde meer leek op hoe Guo het interpreteert? Iemand voelt zich gevangen door wat de samenleving nodig heeft.

In het geval van Ismaël betekende dit dat ze de rest van haar leven in Kent in armoede moest zwoegen. Wat als de jonge vrouw de nieuwsgierigheid had om de wereld te zien? Het verlangen om groots te leven en avonturen te beleven?

Zoals Melville schrijft:

‘Voor deze dingen was de walvistocht dan ook welkom; de grote poorten van de wereld van verwondering gingen wijd open, en in de wilde ideeën die mij naar mijn doel dreven, zweefden twee aan twee mijn diepste ziel binnen, eindeloze processies van walvissen, en vooral een groot fantoom met een kap, als een heuvel van sneeuw in de lucht.’

Een favoriet boek herlezen: is dat niet een van de grootste geneugten van het leven? Vooral als er decennia, en niet slechts jaren, zijn verstreken tussen de ene eerste lezing en de andere; wanneer de lezer zich afvraagt: is dit hetzelfde boek? Of is het de wereld waarin ik zelf ben die niet veranderd is?

In Guo’s herlezing is het niet alleen Ismaël die herschikt is, aangezien Achab nu verschijnt in de vorm van een vrijgelaten zwarte man genaamd Seneca. Dit is ook een verandering die Melville zelf misschien als een mogelijke verandering heeft onderkend, aangezien er in de tijd van Melville voormalige slaven waren die zich aan boord van walvisschepen bevonden, waarvan sommigen zelfs als kapitein dienden. En uit Seneca’s mond komen enkele van de beste teksten uit Guo’s roman. Net als een Chinese keizer die dagen en nachten besteedt aan het opnieuw catalogiseren van de bronzen beelden in zijn collectie, ook al komen er indringers op ons af en staat het land op de rand van oorlog, zo gelooft Seneca ook dat als hij maar de witte walvis zou kunnen doden, hij, nou ja, ja, zijn steentje zou bijdragen aan de strijd tegen het kwaad. Ik bedoel, als hij het probleem van de witte walvissen kon oplossen, dan zou hij de hele wereld oplossen.

“Oh, hoe vaak heeft mijn vader mij verteld over zijn zeereis vanuit Afrika en hoe hij in het nieuwe land aankwam met zijn bebloede rug en hongerig als een stervende struisvogel en verkocht van de ene boerderij naar de andere… luister naar mij walvis, dit is de wereld van ons mannen, niet het zinloze leven van vissen… Vis, wat weet jij van woede…’

Net als Guo’s versie van Ismaël, Achab en de ‘kannibaal’ Queequeg, die allemaal prachtig de geest van Melville’s personages behouden, is Guo’s opname van een Chinese wijze in het verhaal een andere fascinerende innovatie. Muzi, een taoïstische monnik en zeilmaker, voegt zich halverwege de roman bij de bemanning en begeleidt de kapitein met behulp van waarzeggerij van de ‘I Ching’, iets wat de rest van de bemanning begrijpelijkerwijs vreemd vindt.

Terwijl hun gevaarlijke en uiteindelijk nutteloze reis voortduurt, groeien Ismaël en de monnik naar elkaar toe en vinden ze op de een of andere manier de woorden om met elkaar te praten over de oceaan van taalverschillen tussen Engels en Chinees. Ishmaelle vindt de aanwezigheid van deze man een troost en zijn anders-zijn geruststellend in de manier waarop het haar ballingschap uit huis, haar geslacht en het land zelf weerspiegelt.

Als de wijze haar vertelt dat een wijze man drie schatten bezit: mededogen, soberheid en nederigheid, vraagt ​​Ismaël zich af of hij die kwaliteiten bezit. “Terwijl ik naar de verre lichten keek die aan de horizon fonkelden, dacht ik: we kunnen onszelf alleen kennen door in de wereld te handelen. Het is ons gedrag, de manier waarop we anderen behandelen, hun mannen, walvissen of vissen, die ons karakter zal laten zien. En ik was nog niet volledig op de proef gesteld.”

Vermomd ter wereld gegooid, worstelt ze om zichzelf opnieuw vorm te geven aan boord van dat schip, terwijl ze ernaar streeft trouw te worden aan haar roeping als banneling en zeeman. Reizend tussen werelden, zoals de auteur zelf, overleeft ze niet alleen, maar bloeit ze ook. Maar aan boord van dat noodlottige schip zullen zijn vriendschap met de wijze man en zijn steeds dieper wordende band met de walvis en de wonderen van de natuur de lezers terugvoeren naar Melville en zijn glorieuze ‘Moby-Dick’.

Ogasawara is de redacteur van de vertaling van Kioto-krant en een schrijver in Pasadena. Ze woonde eerder in Japan, waar ze twintig jaar als vertaler werkte.