Als helft van Colonial Cousins naast Hariharan hielp Leslee Lewis bij het herdefiniëren van de soundscape van de Indiase pop uit de jaren 90. Van genrefusies tot tijdloze indiepop-anthems, hij creëerde een ruimte die uniek was voor hem: melodieus, emotioneel en onmiskenbaar origineel.Nu, 26 jaar na zijn laatste optreden in Bollywood, is Leslee terug als zanger bij Zorr Ka Dhakka, wat een slotmoment markeert in zijn muzikale reis. In een exclusief interview met ETimes legt de singer-songwriter uit waarom hij nooit trends heeft nagejaagd, hoe passie hem “26 in het hart” houdt, het evoluerende geluid van de industrie en waarom melodie altijd de marketing zal overleven.
Je keert na 26 jaar terug naar Bollywood als zangeres met Zorr Ka Dhakka. Het is een lange kloof. Hoe voelt het?
Dat is een lange tijd. Het laatste Bollywood-nummer dat ik zong en componeerde was Dekho 2000 voor de film Mela. Daarvoor was het Aamir Khan. Daarna heb ik mij veel toegelegd op Coke Studio, liveshows en mijn onafhankelijke muziek. Je kunt niet stoppen met muziek maken alleen maar omdat je niet zingt in Bollywood. Ik maakte al zoveel muziek in de jaren ’90, dus die reis stopte nooit.
Is het nostalgisch? Emotioneel? Lijkt dit u een onafgemaakte zaak?
Als ik niet opgewonden ben, doe ik het niet. Dat is gewoon wie ik ben.Of het nu Coke Studio was, mijn muziek uit de jaren 90 of mijn nieuwe albums als The White Album en Phir Se Rock and Roll, ik was altijd net zo opgewonden als toen ik 17 was. Ik ben nooit veranderd. Voor mij gaat muziek vóór alles. Als ik geen plezier heb, kan ik geen goed werk doen.Nummers als Pari Hoon Main, Yaaron Dosti, Pal – ik heb die melodieën gemaakt omdat ik ze graag uitvoerde. En de mensen hielden ook van hen. Ik heb altijd vanuit passie gewerkt.Toen Raju Singh me belde om Zorr Ka Dhakka te zingen, werd ik meteen enthousiast. Rajiv en ik kennen elkaar al heel lang. Hij is een geweldige componist en producer. Ik wist dat als hij mij belde, dat met een reden was. Toen ik de teksten van Anusha Srinivasan Iyer hoorde, belichaamden ze onmiddellijk de energie van een titelnummer. Ik vond het zo leuk om het op te nemen. En hier ben ik weer, na 26 jaar, en zing weer een Bollywood-titelnummer.
Hoe voelt het om de compositie van iemand anders mee te zingen in plaats van die van jezelf?
Ik vind het geweldig.Wanneer een componist weet wat hij wil, kan hij je goed begeleiden. Hij is als een regisseur: als hij weet welke emotie hij van een acteur wil, haalt hij het beste in hem naar boven. Dit is wat Raju deed. Hij wist precies hoe hij wilde dat ik het zou zingen.Als ik mijn eigen onafhankelijke muziek componeer en produceer, beslis ik alles. Maar in Bollywood is de regisseur de kapitein van het schip. De muziekdirecteur is de kapitein van zijn afdeling. Ik kom binnen als zanger. Dus ik zing het zoals zij dat willen. Het is niet mijn film of mijn lied: ik ben de zanger.En ik geniet net zo veel van dit proces.
Zullen we nu meer Bollywood-nummers van je horen?
Blijkbaar. Ik sta erg open voor samenwerking, zowel als zanger als als muzikaal leider. Ik zou graag met jonge kunstenaars en regisseurs willen werken.Mensen denken soms dat ik ongenaakbaar ben, omdat ze in de jaren negentig naar mijn muziek luisterden. Er is een respectfactor. Ze voelen zich een beetje ongemakkelijk als ze naar mij toe komen. Maar er is geen misverstand. Ik ben heel open.Als ik voor jouw film zing, ben jij de kapitein. Ik volg jouw visie. Als ik onafhankelijke muziek maak, beslis ik. Dat is het enige verschil.Ik ben niet onverwoestbaar. Ik sta erg open voor het creëren van nieuwe muziek met nieuwe mensen.
Wat is er meer veranderd als je kijkt naar je reis van de jaren ’90 tot nu: de industrie of je relatie met muziek?
Technologie heeft alles veranderd. En dit heeft de sector veranderd.Tegenwoordig kan iedereen met een computer componist zijn. Technologie kan de toon corrigeren. Grote bedrijven nemen tegenwoordig veel beslissingen. Kunst is veranderd. En nu zal kunstmatige intelligentie nog meer veranderen.Wat ik mis is de melodie. In de jaren 90 waren de melodieën sterk. Toen nam de technologie het over. Tegenwoordig hebben we een ongelooflijke geluidskwaliteit, maar de nummers ontbreken. Daarom blijft Bollywood oude nummers remixen. De melodie zit nog steeds in die nummers.Ik denk dat de melodie terugkomt. Als je naar de opening van Zorr Ka Dhakka luistert, is het melodieus. Het is niet alleen maar lawaai. Er zit een verhaal in het nummer en het wordt muzikaal gepresenteerd.Alleen een goede melodie gaat een leven lang mee.Anno 2026 zingen mensen nog steeds Pari Hoon Main en Yaaron. Tijdens Navratri wordt, over de hele wereld, negen dagen per jaar Pari Hoon Main gespeeld. Dit kwam omdat het verbinding maakte met de harten van mensen.Dit is mijn specialiteit: melodie. En ik denk dat mensen daar weer klaar voor zijn.
Onlangs is er discussie geweest over repetitieve romantische liedjes nadat Arijit Singh zich had teruggetrokken uit het afspelen van zang. Hoe kan dit patroon doorbreken?
Veel ervan heeft te maken met algoritmen. Als één romantisch nummer werkt, promoten streamingplatforms vijftig vergelijkbare nummers. Je luistert dus uiteindelijk naar 50 nummers die hetzelfde klinken.Het is niet altijd de schuld van de kunstenaar. Het algoritme promoot wat eerder heeft gewerkt.Als je naar mijn White Album luistert, staan er zes romantische nummers op en klinken ze allemaal totaal verschillend van elkaar. Maar het kost tijd. Mijn muziek uit 1991 werd populair in 1993. Colonial Cousins kostte tijd. Pari Hoon Main kostte tijd.Sommige muziek is zijn tijd ver vooruit. Je zet het op de markt en langzaamaan beginnen mensen het te waarderen.
Wat houdt jou relevant vandaag?
Passie.Als iemand mij Rs 100 geeft, geef ik hem Rs 120 aan inhoud. Ik kan niet werken zonder passie. Daarom ben ik anno 2026 nog steeds hier. Ik maakte muziek in de jaren 80. Toen was ik relevant. En nu ben ik nog steeds relevant.Ik probeer niet anders te zijn. Ik ben gewoon mezelf. Dit is mijn stem. Vind je het leuk? Fantastisch. Als je het niet leuk vindt, is dat oké. Ik heb mijn muziek nooit veranderd om iedereen tevreden te stellen. Mijn muziek is altijd gebleven zoals ik vind dat het zou moeten zijn.Tegenwoordig zeggen mensen tegen mij: “Er zit iets in je liedjes.” Het is iets moois om te horen. Ik heb altijd met mijn hart gewerkt en passie is alles. Zonder passie kun je het niet volhouden.Je kunt al het geld van de wereld hebben voor marketing. Je kunt jezelf flink promoten. Het kan zijn dat je twee dagen schijnt en dan verdwijnt. Maar als je een lang leven wilt, moet het van binnenuit komen.Als je mijn concerten ziet – ga naar mijn Instagram en bekijk mijn laatste post over de liveshow – heb je niet het gevoel dat je naar iemand van 65 jaar kijkt. Leeftijd maakt voor mij niet uit. Ik voel me 26Toen ik in 2020 aan mijn White Album begon te werken, werd ik ouder dan twintig. Dus als ik je vandaag spreek, ben ik 26 jaar oud. Die energie zie je terug in mijn optredens. Mijn muziek is nog steeds geweldig.
Veel jonge componisten hebben moeite met het vinden van hun identiteit. Wat is uw mening hierover?
Tegenwoordig worstelen veel kunstenaars met hun identiteit. Mensen willen je in één ding stoppen. Als je een bankier bent, zeggen ze dat je geen cricketspeler kunt zijn. Waarom niet? Als je beide talenten hebt, kun je beide doen.Maar mensen houden er niet van om multi-getalenteerde individuen te zien. Ze willen je definiëren.Ik kan het niet helpen. Vanaf het begin onderzocht ik verschillende geluiden, of het nu A Band of Boys was of mijn onafhankelijke werk.Als je naar White Album luistert, is het romantisch en melodieus. Als je naar mijn rockprojecten luistert, ben ik pure rock-‘n-roll, ongegeneerd. Mijn volgende album heeft misschien een Bollywood- of indiepop-smaak uit de jaren 90. Je zult je afvragen hoe dezelfde persoon romantische liedjes, rocknummers en retro-geïnspireerde liedjes zingt.Dit is mijn talent. Als ik het niet blijf doen, hoe zullen mensen dan weten waartoe ik in staat ben?
Is dat de reden waarom terugkeren naar Bollywood je zo opwindt?
Absoluut. Het is niet zo dat ik Bollywood heb opgegeven. Ik heb het erg druk gehad.Na 2000 heb ik over de hele wereld opgetreden: Londen, Istanbul, München, Beijing. Ik reis constant. Ik blijf niet lang in Mumbai. Dus als iemand wil dat ik zing, ben ik misschien niet eens in het land.Maar ik ga graag naar de studio. Ik houd ervan om voor de componist te staan en samen iets te creëren. Dit is het echte plezier.Daarom vond ik het geweldig om weer met Raju Singh en Anusha op te nemen. Erbij zijn en samen aan het nummer bouwen: het is magie.
Je hebt meerdere tijdperken in de branche gezien. Wat vindt u van gesprekken over vooroordelen, zoals de recente opmerkingen van AR Rahmann ?
Ik weet eerlijk gezegd niet wat hij zei of in welke context hij het zei. Ik volg deze politieke discussies niet.Rahman Het is Rahman. Hij heeft het allemaal. Hij gaf ons enkele van de beste nummers ooit. Als hij iets zei, weet ik zeker dat er context is. Maar ik ben niet de juiste persoon om daar commentaar op te geven.Zij zijn mijn sector. Ik ga niet in discussie over wat iemand over iemand anders heeft gezegd. Ik heb niet eens veel vrienden in de branche.Mijn vrienden zijn mijn computer, mijn muziek en mijn volgende nummer.Welke artiest brengt elk jaar een album uit? Of consequent elke twee of drie maanden een nieuw nummer uitbrengen?De afgelopen twee jaar heb ik precies dat gedaan. Nu heb ik acht tot tien nummers klaar.Ik wil deze generatie kennis laten maken met de ideeën van 30-40 jaar geleden, niet door oude liedjes te kopiëren, maar door het concept terug te brengen. Waarom hielden onze grootouders van Noorjahan? Waarom raakten die melodieën zo diep?Ons DNA is hetzelfde. Als iets toen mooi was, kan het mensen vandaag de dag nog steeds ontroeren. Maar je moet het op een nieuwe manier presenteren: nieuwe productie, nieuwe masala, nieuwe verpakking.Gebruik het oude nummer niet opnieuw. Creëer emotie in een moderne soundscape. Zoals Dhurandhar.
Als je vandaag zou beginnen, zou je dan eerst het filmtraject kiezen of zou je zelfstandig aan je carrière bouwen?
Ik denk niet dat kunstenaars altijd een duidelijke keuze hebben. Kansen dienen zich aan u aan en u beslist of u ze wilt grijpen.Voor mij voelt 2026 als iets nieuws. Na 26 jaar weer zingen in Bollywood is spannend. Tegelijkertijd heb ik de afgelopen twee of drie jaar gestaag onafhankelijke muziek uitgebracht. Toen ik onlangs naar de teksten luisterde, vond ik de manier waarop ze in hun context waren geschreven en de manier waarop mijn stem werd gebruikt leuk, bijna alsof ze mij opnieuw als nieuwe zanger in Bollywood introduceerden.Dit windt mij op.Ik wil gewoon meer plaatsen bezoeken, meer mensen bereiken en blijven creëren. Ik ben opgewonden over wat hierna komt.
