LOS ANGELES– In de tweede eeuw werden de canonieke evangeliën gekopieerd en over de hele wereld verspreid Romeinse Rijk, Tegelijkertijd werd een andere tekst over het leven van Jezus populair. Hoewel het Kinderevangelie van Thomas niet in het Nieuwe Testament was opgenomen, bleef het eeuwenlang populair onder christenen.
Toen regisseur Lotfy Nathan door zijn geschiedenisminnende vader kennis maakte met de apocriefe tekst over Jezus’ jeugd, begon hij deze onmiddellijk zorgvuldig te bestuderen als springplank voor wat later ‘The Carpenter’s Son’ zou worden, de bovennatuurlijke thriller met in de hoofdrol Nicolaas Cage en vrijdag in de bioscoop te zien.
‘De gedachte bezorgde me koude rillingen’, herinnert de schrijver en regisseur zich, die Koptisch-orthodox was opgevoed. “Wat in zekere zin nieuw is, is dat het een oorsprongsverhaal is dat nog niet eerder is verteld.”
De film, waarin de hoofdrol speelt Takjes FKA EN Noach rok volgt samen met Cage Jezus als een jongen die door Satan wordt verleid om in opstand te komen tegen zijn vader, Joseph (Cage). Het bronmateriaal van de film wordt vastgelegd met een openingstitelkaart. ‘Gebaseerd op het kinderevangelie van Thomas’, staat er. Maar Nathan geeft toe dat hij niet alleen op de tekst kon vertrouwen en hiaten in het verhaal moest opvullen, zoals in het geval van een complot waarbij Satan betrokken was.
‘Het is geschreven als een lange lijst van gebeurtenissen. Er zit niet echt een boog in, om het zo maar te zeggen,’ zei hij over het apocriefe verhaal over het leven van Jezus in de leeftijd van 5 tot 12 jaar. ‘Ik liet een historicus veel onderzoek voor me doen voordat ik de eerste versie schreef.’
Zoals het lot het wilde, had Cage het Kindheidsevangelie van Thomas jaren geleden al gelezen, tijdens een periode van zijn leven van diepgaande nieuwsgierigheid en filosofische reflectie. Toen Nathan de Oscarwinnaar benaderde met het script, zei Cage dat hij een doorgaande lijn zag voor een soort verhaal waartoe hij zich al lang aangetrokken voelde.
“Familiedrama’s, het is geen geheim, zijn een van mijn favoriete onderwerpen of genres. Ik kon geen meeslepender familiedynamiek bedenken dan de kerststal”, vertelde Cage aan Associated Press. “Toen ik het las en erover nadacht, heb ik het nooit per se als een horrorfilm gezien. Ik zag het als een familiedrama over een existentiële crisis.”
Het Kindsheidsevangelie van Thomas lijkt misschien nieuw en duister voor sommige hedendaagse doelgroepen, maar de geschiedenis getuigt van zowel de populariteit als de lange levensduur ervan, aldus Tony Burke, een professor aan de York University in Toronto, wiens specialiteiten onder meer de vroegchristelijke apocriefen omvatten.
De verhalen erin doordrongen de oude christelijke traditie, kunst en zelfs enkele middeleeuwse toneelstukken. Een tekstverslag waarin Jezus leven schenkt aan vogels van klei, kwam ook in de Koran terecht.
Ook wel Paidika genoemd – een verwijzing naar de oorspronkelijke Griekse titel ‘Paidika Iesou’, wat zich vertaalt naar ‘De kinderdaden van Jezus’ – verrast het kinderevangelie van Thomas moderne lezers vaak.
“Dit is niet de Jezus die ze verwachten: een Jezus die een jongen op de markt vermoordt of zijn leraar neerslaat”, zei Burke, hoewel hij beweert dat het christelijke publiek uit die periode geen last zou hebben gehad van deze karakterisering. ‘In de oudheid was het niet zo ongewoon om verhalen te vertellen over gerespecteerde heilige mannen die zowel vloekten als zegenden.’
Veel christenen verwerpen tegenwoordig de legitimiteit ervan en zeggen dat het in strijd is met de Jezus van de Bijbel.
De Paidika is een van de twee belangrijkste kinderevangeliën uit die periode – het andere is het Kinderevangelie van Jakobus – die populair waren onder de vroege christenen. “Ze zijn nooit canon geworden in de strikte zin van het woord, maar ze waren altijd een soort randapparatuur”, zei Burke.
Hoewel films over Jezus niet vaak worden omschreven als horrorfilms of bovennatuurlijke thrillers, is de tweede-eeuwse tekst waarop ‘The Carpenter’s Son’ is gebaseerd ‘behoorlijk verontrustend’, zegt Joan E. Taylor, hoogleraar vroege christendom aan King’s College London. Hij schreef onlangs ‘Jongen Jezus: opgroeien in Judea in turbulente tijden’.
“Jezus wordt afgeschilderd als iemand die deze krachten heeft, maar niet echt het morele kompas heeft in termen van hoe hij zijn krachten gebruikt, of in ieder geval niet het morele kompas dat we zouden verwachten van bijvoorbeeld het Evangelie van Lucas,” zei della Paidika. ‘Je hebt een kind dat bovennatuurlijke krachten heeft en degenen straft die hem in de weg staan.’
“The Carpenter’s Son” is niet de enige recente film waarin het apocriefe evangelie opnieuw wordt verbeeld. ‘The Young Messiah’, het drama uit 2016 gebaseerd op van Anne Rice De roman “Christ the Lord: Out of Egypt” haalt ook inspiratie uit Paidika.
Beide films herinterpreteren bepaalde aspecten van de tekst die schijnbaar in strijd zijn met de Jezus van de canonieke evangeliën. In ‘The Young Messiah’ is het bijvoorbeeld Satan die de jongen op de markt vermoordt en vervolgens Jezus in de val lokt. Deze ontmoeting is volledig uitgesloten van ‘The Carpenter’s Son’.
Ondanks hun populariteit is het lastig om welk verhaal dan ook over Jezus op het scherm te vertellen, vooral wanneer filmmakers zich op terrein buiten de canonieke evangeliën begeven. Cage herinnerde zich dat hij ‘The Last Temptation of Christ’ had gezien Die van Martin Scorsese notoir controversieel drama uit 1988 met in de hoofdrol Willem Dafoe zoals Jezus, in de bioscoop toen het voor het eerst uitkwam.
“Ik stond in de rij om kaartjes te bemachtigen en ik herinner me dat de demonstranten daar waren en ze waren boos. En ik zei: ‘Heb je de film gezien?’ En ze zeiden nee, ‘herinnerde Cage zich. “Vind je niet dat je het moet zien voordat je er een uitspraak over doet of erover oordeelt?”
Hij is zich er echter van bewust dat elke film die onderwerpen behandelt die heilig zijn voor mensen, kwetsbaar is voor kritiek. DE Amerikaanse familievereniging, een conservatieve christelijke belangenorganisatie hekelde de film en spoorde mensen aan dit te doen teken een petitie het blokkeren van de vrijgave ervan.
“Niemand wilde iemand beledigen bij het maken van deze film”, zei Cage nadrukkelijk. “Als iemand deze film ging zien, zou hij zien dat iedereen hem met liefde behandelde en niet met enige vorm van spot of minachting. Het ging allemaal om liefde.”
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
