Als er goede bedoelingen waren voor goede kunst, dan zou elke biopic over Jezus Christus, van ‘The Robe’ tot ‘The Greatest Story Ever Told’ tot ‘The Passion of the Christ’, een kunstwerk zijn in plaats van het bombastische stuk afval dat ze zijn.
Andere opmerkelijke onderwerpen zijn onder meer racisme, homofobie, seksisme en antisemitisme, vooral zoals ontketend tijdens de Holocaust. Marshall Pailet en Ethan Slaters ‘Marcel on the Train’, dat zondag debuteerde bij de Classic Stage Company, probeert een paperback ‘Schindler’s List’ te zijn, maar raakt bij bijna elke bocht zijn nobele spoor kwijt.
Voordat hij Marcel Marceau werd, was de beroemde Franse mimespeler Marcel Mangel, zoon van een koosjere slager. Tijdens de Tweede Wereldoorlog sloot de jonge Mangel zich aan bij de Juive de Combat Organization, die duizenden Joodse kinderen en volwassenen redde die tijdens de nazi-bezetting in Frankrijk woonden. “Marcel on the Train” dramatiseert zo’n ontsnapping naar Zwitserland waarin Mangel (Ethan Slater) een groep tienerjongens en -meisjes leidt, vermomd als padvinders.
Het gaat niet goed met de kinderen; in feite zijn ze terecht bang voor hun leven, dus Mangel vermaakt hen met zijn nabootsing. Het probleem is dat Slater geen erg goede mimespeler is. De acteurs die de kinderen spelen (Alex Wyse, Maddie Corman, Max Gordon Moore, Tedra Millan) lachen luidruchtig om zijn stille komische sketches. Wij als publiek niet. Vreemd genoeg is Slater’s Mangel veel beter in het vertellen van grappen, waarvan sommige ronduit grijnswaardig zijn. Er wordt ons verteld dat Mangel de verkeerde baan heeft, dat Marcel Marceau eigenlijk stand-up comedian had moeten zijn in plaats van mimespeler?
Slater herinnert zich een jonge Woody Allen zonder ironie.
Nog problematischer is het feit dat de nazi’s hier niet veel aandacht lijken te besteden aan de treinwagon waarin deze Joodse kinderen vervoerd worden. Wanneer een officier (Aaron Serotsky met meerdere cast) eindelijk opduikt om hun documenten te vragen, laten de jongens onmiddellijk hun nerveuze angst varen om zijn bevelen te negeren. Als ik ooit met een van de nonnen van de middelbare school had gesproken over de manier waarop deze kinderen de nazi aanspreken in ‘Marcel on the Train’, zou ik ter plekke in het ongewisse zijn gestuurd.
Er zijn enkele toneelstukken en musicals waarin volwassenen met succes als kinderen worden afgebeeld. Ik denk aan ‘Putnam County Spelling Bee’ en ‘To Kill a Mockingbird’. “Marcel on the Train” behoort niet tot die werken. De toneelschrijvers hebben elk kindpersonage voorzien van een toekomstige aflevering die ons vertelt wat er in de jaren ’60 of ’70 met hen is gebeurd. Deze flashforwards vernietigen het weinige dramatische spanning dat er is.
Een positief punt is de productie. De set van Scott Davis en de verlichting van Studio Luna leggen de treinreis van 1943 eenvoudig en effectief vast.
Marshall Palet regisseert.
