Voorafgaand aan het openingsweekend merkten we bij TheWrap op dat James Cameron’s “Avatar: Vuur en As” tijdperk een directe botsing om dit jaar Hollywood’s best scorende film te worden, maar het was veel minder zeker of deze zich zou voegen bij de vorige ‘Avatar’-films van de 20th Century/Lightstorm-franchise in de elite box office-club van $ 2 miljard.
Na dit openingsweekend met een binnenlandse lancering van $88 miljoen en $345 miljoen wereldwijd, lijkt het onwaarschijnlijker dat “Fire and Ash” daar zal komen, zelfs met de benen die normaal gesproken tijdens de feestdagen worden geboden.
Filmbronnen en box office-analisten vertelden TheWrap dat, op basis van dit openingsweekend en uitgaande van box office-resultaten die vergelijkbaar zijn met die van “Avatar: The Way of Water” in de aanloopweken van 2022, de eerste schattingen voor het uiteindelijke totaal van “Avatar: Fire and Ash” tussen de $1,7 miljard en $1,8 miljard liggen.
In dat bereik zou de film op de negende plaats staan in de top 10 van best scorende films aller tijden, vóór correctie voor inflatie, tussen de $1,69 miljard van Disney/Pixar’s “Inside Out 2” en de $1,97 miljard van Sony/Marvel Studios’ “Spider-Man: No Way Home”.
Hoe dan ook, het is een enorm kassucces.
Maar het is ook een teken dat zelfs de majesteit van Pandora en de Na’vi niet immuun is voor de wet van de afnemende opbrengsten die ‘Star Wars’, ‘Transformers’, ‘Fast & Furious’ en elke andere franchise die uit Hollywood voortkomt, heeft beïnvloed. En dat zal iets zijn waar zowel Disney als Cameron rekening mee zullen moeten houden als ze over een paar maanden een beslissing nemen over de toekomst van ‘Avatar’.
Van alle releases in december staat “Avatar: Fire and Ash” op de vijfde plaats aller tijden. De recordhouder van de maand – en de derde hoogste van alle films – is “Spider-Man: No Way Home” uit 2021 met $600 miljoen.
Gevolgd door “Star Wars: The Force Awakens” met $529 miljoen in 2015, “Star Wars: The Last Jedi” met $450,8 miljoen in 2017 en “Avatar: The Way of Water” met $441,7 miljoen in 2022.
Van deze vijf films heeft “Avatar 3” veruit de laagste binnenlandse opening van het stel. “The Way of Water” opende met $134 miljoen, en de andere drie films bereikten $200 miljoen, waardoor ze de vrijwel totale desinteresse in “Star Wars” in China en, in het geval van “No Way Home”, het gebrek aan enige Chinese release konden overwinnen.
Sinds de opening van $134 miljoen heeft ‘The Way of Water’ een binnenlands totaal van $684 miljoen verdiend, wat neerkomt op een veelvoud van 5,1x. Ervan uitgaande dat “Fire and Ash” hetzelfde veelvoud heeft, komt dat neer op een binnenlandse bruto van $450 miljoen, net boven “A Minecraft Movie” en “Lilo & Stitch” met elk $423 miljoen voor de eerste plaats in de binnenlandse hitlijsten.
Maar zelfs dit is geen garantie. Terwijl ‘The Way of Water’ qua grote concurrentie alleen te maken had met ‘Puss in Boots: The Last Wish’ van DreamWorks, zal ‘Fire and Ash’ dit weekend de theaters delen met drie grote nieuwe releases en nog drie op eerste kerstdag. Onder deze zijn Angel’s “David” en Lionsgate’s “De meid”, “The SpongeBob Movie: Search for SquarePants” van Paramount en A24 “Marty Supreme.”
Dat is geweldig voor bioscopen, die dat soort afwisseling echt nodig hebben om het meeste uit de vakantie te halen. Maar “Avatar 3” verlaagt het box office-plafond, ook al wordt verwacht dat het tot ver in het nieuwe jaar op nummer 1 zal blijven staan.
In China opende ‘Fire and Ash’ met $57,6 miljoen, net boven de $56 miljoen van ‘The Way of Water’, dat drie jaar geleden in dat land $246 miljoen opbracht. Het goede nieuws is dat de film een beoordeling van 9,4/10 krijgt van het Chinese publiek op Maoyan, lager dan de 9,7 van het historisch populaire ‘Zootopia 2’, maar vergelijkbaar met de eerste ‘Avatar’ en hoger dan de 9,0 voor ‘The Way of Water’.
Aangezien de film gedeeltelijk naast ‘Way of Water’ in China wordt gespeeld, zal de vraag of ‘Avatar 3’ erin slaagt de $2 miljard te bereiken grotendeels afhangen van andere internationale gebieden. In sommige landen, zoals Frankrijk ($21,4 miljoen opening) en Duitsland ($18 miljoen), had ‘Fire and Ash’ een hoger openingsweekend dan ‘Way of Water’. Maar dat is waarschijnlijk te wijten aan het feit dat “Way of Water” werd uitgebracht tijdens het FIFA Wereldkampioenschap voetbal van 2022, waardoor de film in die landen nog meer bekendheid kreeg.
Maar in andere landen zijn er enkele opmerkelijke dalingen, zoals de opening van $13,6 miljoen in Zuid-Korea, vergeleken met de $19,6 miljoen van “Avatar 2”. In India opende “Way of Water” met $19,1 miljoen. Maar met hevige concurrentie van de Hindi-thriller ‘Dhurandhar’, die ongeveer $11 miljoen opbracht en in zijn derde weekend bovenaan de hitlijsten stond, opende ‘Fire and Ash’ voor $9,2 miljoen.
Dus afgezien van een aantal sterker dan verwachte poten, zal de combinatie van de toegenomen mondiale filmconcurrentie en de status van de derde film in een franchise in plaats van een vervolg met 13 jaar publiciteitshype waarschijnlijk voldoende zijn om te voorkomen dat ‘Fire and Ash’ de achtste film van $ 2 miljard in de box office-geschiedenis wordt.
Wat betekent dit voor de toekomst van “Avatar”? Niemand weet het nog, en James Cameron heeft geen haast om iemand een antwoord te geven: hij vertelde TheWrap dat de kansen om ‘Avatar 4’ te maken, die Disney in 2029 heeft uitgebracht, in wezen afhankelijk zijn van de industrie.
“We bevinden ons in een veranderlijk landschap. Theater krimpt, streaming breidt zich uit. De gewoontepatronen van mensen veranderen. De tienerdemo consumeert media anders dan waarmee we zijn opgegroeid. En hoeveel verandert het? Is het theater aan het krimpen tot het punt waarop het stopt en krimpt het niet meer omdat we er nog steeds waarde aan hechten, of blijft het vervagen?” zei Cameron.
Om het botter te zeggen: Cameron heeft gezegd dat hij “Avatar 4” niet zal maken als het de bedoeling is dat het voornamelijk via streaming wordt uitgebracht.
“Ik maak films voor het grote scherm. Ze werken goed op het kleine scherm omdat een goed verhaal schaalbaar is. Maar de 3D-filmervaring en die ononderbroken drie uur durende onderdompeling van de zintuigen, vertaalt zich niet in het streamingmodel”, vertelde hij aan TheWrap. “Ik wil dat dit zo blijft, maar ik ben ook een realist. Ik zal altijd een verhalenverteller blijven. Ik zal altijd een optreden hebben. Maar dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat ik kan blijven doen wat ik heb gedaan.”
Ongeacht wat online critici zeggen over de ‘culturele impact’ van ‘Avatar’, Disney heeft talloze aanvullende inkomstenstromen rond de films ontwikkeld, waaronder merchandising, videogames en, belangrijker nog, huidige en toekomstige themaparkprojecten. Het ‘Avatar’-gedeelte van Animal Kingdom is het populairste gedeelte van het themapark Orlando geworden, en versies van die attracties zullen naar verwachting naar Disney’s California Adventure komen als onderdeel van een enorme uitbreiding en revisie van het Disneyland Resort dat in Anaheim zal plaatsvinden in de komende jaren.
Alleen al daarom zou Disney zeker graag meer ‘Avatar’-films willen hebben, omdat het het franchisepotentieel van deze serie op de lange termijn wil ontwikkelen, verder dan enige directe betrokkenheid van Cameron. Maar wat Cameron zelf betreft, hij heeft na tientallen jaren van toewijding aan Pandora interesse getoond in andere projecten, met name een bewerking van Charles Pellegrino’s veelgeprezen boek ‘Ghosts of Hiroshima’, waarin de decennia van radioactieve verwoesting die Japan is aangedaan door de atoombomaanslagen op Hiroshima en Nagasaki, worden onderzocht.
Voorlopig weten we dit: “Avatar: Fire and Ash” zal Disney voorbij Warner Bros. duwen en het opnieuw de best scorende Hollywood-studio van het jaar maken. Ondanks bommen als ‘Sneeuwwitje’, ‘Helios’ en ‘Tron: Ares’ zal het trio van ‘Avatar 3’, ‘Zootopia 2’ en ‘Lilo and Stitch’ alleen al wereldwijd meer dan $4 miljard binnenbrengen en het wereldwijde totaal van Disney in 2025 op een geschatte $5,8 miljard brengen.
Ondanks alle klappen aan de kassa en in de ogen van het publiek blijft Disney de steunpilaar van de filmmarkt.
Wat we nu weten is dat, behoudens wonderbaarlijke wendingen, een Chinese film voor het eerst ooit de meest opbrengende film van het jaar zal worden. Met alleen al een brutowinst van ruim $2 miljard van het Chinese publiek is “Ne Zha 2” nu de best scorende animatiefilm aller tijden en zou dat record nog vele jaren kunnen vasthouden.
Het is moeilijk te zeggen of de ongekende prestaties van dit geanimeerde vervolg ooit zullen worden herhaald, maar het feit dat een film deze hoogten heeft weten te bereiken onder het publiek in één land demonstreert de kracht van de Chinese kassa wanneer een film zo resonant is dat hij zijn volledige potentieel kan benutten, en de wereld zou niet verbaasd moeten zijn als er in de toekomst meer blockbusters van $ 1 miljard uit het nieuwe maanjaarseizoen zullen komen.
