Terwijl Paramount maandag actie ondernam om zijn bod op Warner Bros. Discovery aan te scherpen, ontvouwt zich achter de schermen een politieke strijd met hoge inzet.
Het laatste bod van Paramount versterkte het eerdere bod van 30 dollar per aandeel, gewaardeerd op 108 miljard dollar, zei een persoon die bekend was met het proces en niet bevoegd was om publiekelijk commentaar te geven. Details van het herziene voorstel, voor het eerst gerapporteerd door Bloomberg, waren niet onmiddellijk beschikbaar.
Het bedrijf maakt gebruik van zowel de dynastieke rijkdom van het imperium van Larry Ellison als zijn banden met de regering-Trump om de deal van 82,7 miljard dollar van concurrent Netflix voor Warner, eigenaar van CNN, HBO en grote Hollywood-film- en televisiestudio’s, te ontmantelen, aldus mensen die bekend zijn met de veiling.
Tijdens het weekend zette president Trump het vuur hoger en eiste dat Netflix “ONMIDDELLIJK” vuur Susan Rice – een voormalige functionaris van de regering Obama en Biden – die lid is van de dertienkoppige raad van bestuur van Netflix, of ‘de gevolgen zal betalen’.
Troef, in een post op sociale media zaterdagavondnoemde de voormalige ambassadeur “gestoord… Hij heeft geen talent of bekwaamheid – Hij is puur een politieke hacker!”
Trump zei eerder dat hij niet betrokken zou zijn bij de cruciale veiling van Warner Bros., maar liet de zaak over aan het ministerie van Justitie, dat onderzoekt of een overname van Netflix, of een alternatief bod van Paramount, de concurrentie zou schaden. Trump is een uitgesproken criticus van CNN en veel van zijn presentatoren.
Netflix won in december het bod op de historische studio en HBO, wat de afgewezen Paramount-managers ertoe aanzette een veelzijdige strategie te lanceren om Netflix-deal spuigaten.
Netflix-co-topman Ted Sarandos probeerde de laatste controverse te bagatelliseren door maandag tijdens een BBC-interview te zeggen: “Dit is een commerciële deal, het is geen politieke deal.”
Maar Paramount, dat weigerde commentaar te geven op dit artikel, is niet verlegen geweest om zijn politieke kaarten te spelen.
Warner Bros.-studio in Burbank.
(Myung J. Chun/Los Angeles Times)
Het bedrijf, onder toezicht van Larry Ellison’s zoon David, probeert de toezichthouders van het ministerie van Justitie en de aandeelhouders van Warner Bros. ervan te overtuigen dat de Netflix-deal te riskant is en dat ze in plaats daarvan de kant van Paramount moeten kiezen, zeggen bronnen die niet bevoegd zijn om publiekelijk commentaar te geven.
Paramount probeerde talloze manoeuvres om de overhand te krijgen.
“Deze deal zou nooit tot stand zijn gekomen op basis van de merites van het bod of strikte antitrustoverwegingen”, zegt Gabriel Kahn, professor aan de USC Annenberg School for Communication and Journalism. “Dit was een klassieke deal van de Trump-regering, waarbij de nabijheid van de president veel belangrijker is dan de financiële voorwaarden.”
De uitbarsting van Trump op zaterdagavond kwam nadat Rice, tijdens een podcastinterview Vorige week zei hij dat het ‘niet goed zal aflopen’ voor de bedrijven, media en advocatenkantoren die ‘de knie buigen’ voor Trump als de Democraten de controle in Washington terugkrijgen.
De opmerkingen van Rice, acht jaar lang Netflix-regisseur, kwamen toen CBS, eigendom van Paramount, verwikkeld was in een spraakmakende botsing met de late night talkshow-presentator Stephen Colbert. Het dreigement van de voorzitter van de Federal Communications Commission van Trump om een regel te veranderen van omroeporganisaties wordt geëist dat zij evenveel tijd besteden aan politieke kandidaten. Colbert beschuldigde zijn bedrijf ervan zich te buigen voor Trump, wat CBS ontkende.
Sarandos van Netflix en David Ellison van Paramount maakten afzonderlijke reizen naar het Witte Huis.
In oktober huurde Paramount een voormalige functionaris van de Trump-regering in, Makan Delrahim, die tijdens de eerste termijn van Trump toezicht hield op de antitrustafdeling van het ministerie van Justitie, om de campagne van Paramount te ondersteunen om toezichthouders en politici voor zich te winnen.
Een formidabele bondgenoot, senator Ted Cruz (R-Texas), bezocht onlangs Delrahim op het Melrose Avenue-terrein van Paramount in Los Angeles. Terwijl hij daar was, zei Cruz dat hij fan was van de CBS-show ‘NCIS’, wat de leidinggevenden van Paramount ertoe aanzette een geïmproviseerde tour langs de geluidsfasen van ‘NCIS Origins’ te organiseren, aldus een persoon die bekend was met het bezoek.
In december maakte Delrahim de tactische stap om goedkeuring te vragen aan het ministerie van Justitie voor de deal van Paramount, ondanks het ontbreken van een ondertekende overeenkomst met Warner Bros.’ raad van bestuur en de toestemming van zijn aandeelhouders. De stap was bedoeld om de goedkeuring van het bureau te bespoedigen voor het geval de Netflix-deal mislukt. De aandeelhouders van Warner zullen naar verwachting op 20 maart stemmen.
Vorige week maakte Paramount bekend dat er een belangrijke deadline was verstreken zonder enige reactie van het ministerie van Justitie. “Er is in de Verenigde Staten geen juridisch obstakel om de door Paramount voorgestelde overname van WBD af te ronden.” Paramount zei dit in een regelgevingsdocument.
Paramount wordt maandag geconfronteerd met een aparte deadline om de financiën van de voorgestelde overname te verbeteren en de steun van de bestuursleden van Warner Bros. Discovery voor de Netflix-deal af te schudden.
Paramount wil Warner Bros. Discovery volledig kopen, inclusief CNN.
Netflix daarentegen wil de meeste kabel-tv-kanalen buiten HBO niet en bood $ 27,75 per aandeel. Zij heeft het recht om elk verbeterd voorstel van Paramount te evenaren.
Warner is van plan het grootste deel van zijn zenderportfolio, inclusief HGTV, TBS en Cartoon Network, af te splitsen in een afzonderlijk bedrijf. De aandeelhouders zullen aandelen ontvangen van die entiteit, die Discovery Global zal heten.
De zorgen over de Netflix-deal zijn toegenomen.
Toezichthouders van het ministerie van Justitie stuurden verzoeken naar de drie bedrijven, aldus een senior executive die niet bevoegd was om in het openbaar te spreken. De afdeling zou de historische bedrijfsstrategie van Netflix onderzoeken om het merendeel van zijn bioscoopreleases naar zijn streamingplatform te sturen, waarbij de bioscopen vaak worden omzeild. Sarandos beloofde een gemiddelde van 45 dagen durende theatrale venster voor Warner Bros.-films.
Bloomberg meldde dat toezichthouders ook proberen vast te stellen of Netflix invloed heeft uitgeoefend op makers tijdens de onderhandelingen bij het verwerven van programmatuur om zijn catalogus samen te stellen.
Deze maand vielen Republikeinse wetgevers Sarandos aan tijdens een hoorzitting van de Subcommissie Antitrust, Mededingingsbeleid en Consumentenrechten van de Senaat om de antitrustimplicaties van de verkoop van Warner Bros. te onderzoeken. Senator Mike Lee (R-Utah) stuurde Netflix een reeks gerichte vervolgvragen, waaronder: “Als het wordt toegestaan door te gaan, welk effect zal de fusie dan hebben op de toekomstige concurrentie?”
Ted Sarandos, links, en David Zaslav bij de Golden Globes van 2026.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
De hoorzitting ging ook over in cultuuroorlogen, waarbij senator Josh Hawley (R-Mo.) suggereerde dat Netflix een ‘transgenderideologie’ onder kinderen promootte, wat Sarandos ontkende.
Een andere Republikein uit Missouri, senator Eric Schmitt, beschuldigde Netflix ervan enkele van de ‘grappigste inhoud in de geschiedenis van de wereld’ te creëren.
“Netflix heeft geen enkele politieke agenda”, zei Sarandos tegen de wetgevers.
David Ellison werd ook gevraagd om op de hoorzitting van 3 februari te verschijnen, maar hij weigerde, wat de wenkbrauwen van sommige panelleden optrok.
Skydance Media-oprichter en CEO David Ellison, hoofd van Paramount, is in 2023 te zien in New York.
(Evan Agostini/Invision/Associated Press)
Senator Cory Booker (D-N.J.) daagde Ellison uit omdat hij de vragen van wetgevers niet onder ede had beantwoord, inclusief zijn omgang met de president.
Ellison reageerde in plaats daarvan met een verklaring, maar Booker en andere wetgevers reageerden en zeiden dat de verklaring van Ellison de door Booker aan de orde gestelde kwesties “niet kon aanpakken”.
“Het vermijdingspatroon, gecombineerd met het schijnbare vertrouwen van Paramount dat een politiek gevoelige transactie zonder problemen zal worden opgelost, rechtvaardigt serieus onderzoek”, schreven Booker, minderheidsleider in de Senaat Chuck Schumer en anderen in de brief van 19 februari.
De Democraten droegen Ellison op om “documenten met betrekking tot de voorgestelde Paramount-Warner Bros. Discovery-transactie te bewaren.”
De stap kwam slechts enkele dagen nadat Gail Slater, de antitrustchef van het ministerie van Justitie, werd ontslagen, naar verluidt nadat ze een doorn in het oog van sommige zakelijke belangen was geworden. De voormalige plaatsvervanger van Slater, die ook het ministerie van Justitie heeft verlaten, heeft publiekelijk gewaarschuwd dat antitrustbeslissingen worden beïnvloed door bedrijfslobbyisten, en niet in het belang van gewone Amerikanen.
“We zien dit keer op keer gebeuren”, zei Kahn van USC.
‘Laten we niet vergeten dat Larry Ellison’s Oracle deel uitmaakte van het consortium dat de Amerikaanse activiteiten van TikTok kocht. Herhaalde FCC-klachten over CBS-inhoud zijn gehoord door het Ellison-regime’, zei Kahn, en voegde eraan toe: ‘Dit is de realiteit van elke poging om zaken te doen in de regering-Trump: het is een kwestie van winst en nabijheid.’
