NEW YORK– Pene Pati werd op 20-jarige leeftijd gewaarschuwd dat hij geen slaglijn mocht volgen zang carrièreeen ongebruikelijke bezigheid voor een Samoaan die opgroeit in Nieuw-Zeeland
“Veel mensen willen zanger worden omdat ze die levensstijl willen”, herinnert de tenor zich. “Terwijl ik het eerlijk gezegd uit wrok deed. Het was iemand die tegen mij zei: ‘Word niet boos als je het niet redt als operazanger, want er zijn niet veel operazangers als Polynesiërs.’ En dat deel van mij dacht: hoe kan ik bewijzen dat hij ongelijk heeft?
Nu 38 en geboekt door tophuizen tot 2030, lachte Pati toen ze zich de behoedzaamheid van zangcoach Robert Wiremu herinnerde.
‘Hij zei niet dat ik geen goede zanger was,’ legde Pati uit. “Hij zei simpelweg: ‘Wees niet bang als je het niet kunt.’”
Pati is een van de opkomende tenoren van de groep Xabier AnduagaSeok Jong Baek, Freddie De TommasoIsmael Jordi en Jonathan Tetelman.
Het maakte vorige maand indruk met de eerste uitvoering van Massenets ‘Werther’ in de Opéra Comique in Parijs, een krachtpatser met 1.200 zitplaatsen die het aanbod van de componist uit 1887 om de première te organiseren afwees.
“Ik wilde mensen die het nog nooit eerder hadden gezongen”, aldus dirigent Raphaël Pichon.
Pati’s grootste doorbraak vond plaats in de Comique op 13 december 2021, toen ze Jean-François Borras verving voor de opening van Gounods “Roméo et Juliette” met slechts een paar uur van tevoren. De dag ervoor had hij in Amsterdam Alfredo gezongen in Verdi’s “La Traviata” en nam meteen de trein.
“Het was de springplank voor Europa en Amerika”, zei Pati.
Haar Parijse castmates timeden haar hoge C op 19 seconden, aldus mezzosopraan Adèle Charvet.
“Vanaf het moment dat hij het podium betrad, werd hij elektrisch”, zei Charvet, die Charlotte vorige maand voor het eerst op het podium speelde met Pati. “Als hij in de buurt is, is het alsof de zon er plotseling is.”
Ted Huffman, de regisseur, profiteerde van de intimiteit van de kamer en plaatste Pati aan de rand van het podium, waar kijkers zich konden concentreren op haar gezichtsuitdrukkingen.
“Hij is zo’n warm persoon in het echte leven en die openheid vertaalt zich in iets heel eerlijks tegenover het publiek”, zei Huffman. “Zonder het te plannen, gingen we met het personage op een behoorlijk extreem pad in de manier waarop hij naar deze interne explosies ging in plaats van naar de externe.”
Geboren in Samoa uit ouders die allebei verpleegster waren, verhuisde Pati met zijn gezin naar Nieuw-Zeeland toen hij tussen de 1 en 2 jaar oud was.
“Dit gaf mij ook de motivatie om Nieuw-Zeeland te verlaten, omdat ik dacht: als zij het konden, dan moet ik het nu doen”, zei hij.
Pati zong in een koor in Auckland en plande een carrière in de IT. Hij werd aangemoedigd om piano en zang te gaan studeren door Terence Maskell, zijn middelbare schoolkoor en muziekdirecteur.
Pati vervolgde zijn studie aan de Universiteit van Auckland, won een muziekwedstrijd in Australië en verhuisde in opdracht van tenor Dennis O’ Neill in 2011 naar Cardiff om te studeren aan de Wales International Academy of Voice. Rond dezelfde tijd vormde Pati het trio Sol3 Mio met zijn broer, tenor Amitai Pati, en neef, bariton Moses Mackay.
Pati sloot zich in 2013 aan bij het Merola-programma van de San Francisco Opera. Terwijl hij auditie deed voor het programma in Nieuw-Zeeland, ontmoette hij sopraan Amina Edris, zijn toekomstige vrouw en af en toe een recitalpartner. Zijn eerste woorden waren: “Jij bent de enige die beter is dan ik.”
Hij werd tweede onder de mannen in de Operalia-competitie van 2015 en, nadat hij aanvankelijk de kans had afgewezen, schoof hij in 2016 naast Edris door naar het Adler Fellows-programma van de San Francisco Opera. Het jaar daarop maakte hij zijn debuut bij de San Francisco Opera als hertog in Verdi’s “Rigoletto”.
Hij zong zijn eerste Europese operavoorstelling in Bordeaux, Frankrijk, in 2018, en zijn profiel groeide toen hij Brian Hymel verving voor de openingsavond van “Roméo” in San Francisco in september 2019. Sindsdien maakte hij zijn debuut bij de Opera van Parijs (2021), de Weense Staatsopera (2022), de Royal Opera in Londen (2024), de Metropolitan Opera in New York en de Beierse Staatsopera van Monaco (beide in 2025).
Pati, die nu in Parijs woont, keert volgend seizoen terug naar de Met voor Puccini’s “La Bohème”.
“Hij is een tenor met een enorm potentieel”, zegt Peter Gelb, algemeen directeur van Met.
Pati zal vanaf 20 februari Edgardo zingen in Donizetti’s “Lucia di Lammermoor” in Toulouse, Frankrijk, een rol die hij deze zomer zal herhalen voor zijn debuut in het Teatro alla Scala in Milaan. Hij speelt de titelrol in Mozarts “La Clemenza di Tito” voor zijn debuut bij de Opera van Zürich eind april en keert in augustus terug naar Nieuw-Zeeland voor de rol van Chevalier des Grieux in Massenets “Manon”.
“Ik wil er niet overhaast op ingaan”, zei hij. “Als je eenmaal naar al het zwaardere spul bent gegaan, is het moeilijk om terug te gaan.”
Na de laatste uitvoering van ‘Werther’ nodigde Pati het kinderkoor uit in haar kleedkamer en gaf ze een taart. Tussen de shows in de Park Avenue Armory in New York afgelopen september gaf ze een workshop, waarbij ze zong en vragen beantwoordde voor zangstudenten van 14 tot 18 jaar van Talent Unlimited High School.
“Het belangrijkste aan Penis is voor mij gewoon de menselijkheid”, zei Pichon. “Hij is een man die wil delen, hij wil zijn passie, zijn muziek overbrengen. Hij is werkelijk uniek, hoe zonnig, hoe stralend deze man is.”
