LOS ANGELES– Peter Arnett, de met de Pulitzerprijs bekroonde verslaggever die tientallen jaren lang kogels en bommen ontweek om de wereld ooggetuigenverslagen te geven van de oorlog van de rijstvelden van Vietnam tot de woestijnen van Irak, is overleden. Hij werd 91 jaar oud.
Arnett, die voor zijn werk in 1966 de Pulitzerprijs voor internationale journalistiek won Verslaggeving over de oorlog in Vietnam voor de Associated Press, stierf woensdag in Newport Beach en werd omringd door vrienden en familie, zei zijn zoon Andrew Arnett. Hij leed aan prostaatkanker.
“Peter Arnett was een van de grootste oorlogscorrespondenten van zijn generatie: onverschrokken, onbevreesd en een prachtige schrijver en verhalenverteller. Zijn verslaggeving in print en voor de camera zal nog generaties lang een erfenis blijven voor aspirant-journalisten en historici”, aldus Edith Lederer, die in 1972-73 AP’s oorlogscorrespondent in Vietnam was en nu AP’s hoofdcorrespondent bij de Verenigde Naties is.
Als correspondent voor telegrafische diensten was Arnett vooral bekend bij collega-journalisten toen hij van 1962 tot het einde van de oorlog in 1975 in Vietnam rapporteerde. Hij werd echter een begrip in 1991 nadat hij tijdens de eerste Golfoorlog vanuit Irak live updates had uitgezonden voor CNN.
Terwijl bijna alle westerse journalisten Bagdad waren ontvlucht in de dagen vóór de door de VS geleide aanval, bleef Arnett achter. Terwijl raketten op de stad begonnen te regenen, zond hij vanuit zijn hotelkamer een liveverslag uit via zijn mobiele telefoon.
‘Er was een explosie vlak bij mij, dat heb je misschien gehoord,’ zei hij met een kalme stem met een Nieuw-Zeelands accent, vlak nadat de luide knal van een raketaanval door de ether klonk. Terwijl hij doorging met spreken, klonken op de achtergrond de sirenes van het luchtalarm.
“Ik denk dat hierdoor het telecommunicatiecentrum is verwoest”, zei hij over een nieuwe explosie. “Ze raken het centrum van de stad.”
Het was niet de eerste keer dat Arnett gevaarlijk dicht bij actie kwam.
In januari 1966 sloot hij zich aan bij een bataljon Amerikaanse soldaten dat Noord-Vietnamese sluipschutters probeerde op de vlucht te jagen en stond naast de bataljonscommandant toen een officier stopte om een kaart te lezen.
‘Terwijl de kolonel ernaar keek, hoorde ik vier luide knallen toen de kogels over de kaart gingen en zijn borst binnendrongen, centimeters van mijn gezicht,’ herinnerde Arnett zich tijdens een toespraak voor de American Library Association in 2013. ‘Hij zonk op de grond aan mijn voeten.’
Hij zou het overlijdensbericht van de gevallen soldaat als volgt beginnen: ‘Hij was de zoon van een generaal, een West Pointer en een bataljonscommandant. Maar luitenant-kolonel George Eyster zou sterven als schutter. Het zou kunnen zijn dat de rangblaadjes van de kolonel op zijn kraag staan, of de kaart in zijn hand, of gewoon een eigenzinnige kans dat de Vietcong-sluipschutter Eyster koos uit ons vijven die op dat stoffige junglepad stonden.’
Arnett was slechts een jaar nadat hij als correspondent voor Indonesië bij de AP was gekomen in Vietnam aangekomen. Die baan zou van korte duur zijn nadat hij had gemeld dat de Indonesische economie in chaos verkeerde en dat de woedende leiders van het land hem eruit hadden gezet. Zijn uitzetting was slechts de eerste van talloze controverses waarin hij verwikkeld zou raken, en die ook een historische carrière zou opleveren.
Op het AP-bureau in Saigon in 1962 werd Arnett omringd door een formidabele groep verslaggevers, waaronder bureauchef Malcolm Browne en fotoredacteur Horst Faas, die samen drie Pulitzerprijzen zouden winnen.
Hij gaf Browne in het bijzonder de eer dat hij hem veel van de overlevingstrucs had geleerd die hem de komende veertig jaar in oorlogsgebieden in leven zouden houden. Onder hen: benader nooit een dokter of een radio-operator, want zij behoren tot de eersten die de vijand zal neerschieten. En als je een schot van de andere kant hoort komen, kijk dan niet om je heen om te zien wie het heeft afgevuurd, want de volgende zal je waarschijnlijk raken.
Arnett bleef in Vietnam totdat de hoofdstad, Saigon, in 1975 in handen viel van door de communisten gesteunde Noord-Vietnamese rebellen. In de aanloop naar die laatste dagen kreeg hij van het AP-hoofdkwartier in New York de opdracht om bureaudocumenten te vernietigen toen de berichtgeving over de oorlog eindigde.
In plaats daarvan stuurde hij ze naar zijn appartement in New York, in de overtuiging dat ze ooit historische waarde zouden hebben. Ze bevinden zich nu in de AP-archieven.
Arnett bleef bij de AP tot 1981, toen hij zich aansloot bij de nieuw opgerichte CNN.
Tien jaar later was hij in Bagdad om verslag te doen van een nieuwe oorlog. Niet alleen deed hij verslag van de gevechten aan de frontlinie, maar hij kreeg ook exclusieve en controversiële interviews met de toenmalige president Saddam Hoessein en het toekomstige meesterbrein van 11 september Osama bin Laden.
In 1995 publiceerde hij de memoires “Live From the Battlefield: From Vietnam to Baghdad, 35 Years in the World’s War Zones.”
Arnett nam in 1999 ontslag bij CNN, maanden nadat de zender een onderzoeksrapport had ingetrokken dat hij niet had opgesteld, maar waarin hij beweerde dat het dodelijke zenuwgas Sarin was gebruikt bij Amerikaanse soldaten die in 1970 in Laos waren overgelopen.
Hij deed verslag van de Tweede Golfoorlog voor NBC en National Geographic in 2003 toen hij werd ontslagen omdat hij een interview had gegeven op de Iraakse staatstelevisie waarin hij kritiek had op de oorlogsstrategie van het Amerikaanse leger. Zijn opmerkingen werden thuis als on-Amerikaans bestempeld.
Na zijn ontslag speculeerden televisiecritici bij de AP en andere nieuwsmedia dat Arnett nooit meer in het televisienieuws zou werken. Binnen een week werd hij echter aangenomen om verslag uit te brengen over de oorlog voor stations in Taiwan, de Verenigde Arabische Emiraten en België.
In 2007 kreeg hij een baan als docent journalistiek aan de Chinese Shantou Universiteit. Na zijn pensionering in 2014 verhuisden hij en zijn vrouw, Nina Nguyen, naar de buitenwijk Fountain Valley in Zuid-Californië.
Peter Arnett, geboren op 13 november 1934 in Riverton, Nieuw-Zeeland, kwam voor het eerst in aanraking met de journalistiek toen hij kort na de middelbare school een baan kreeg bij zijn plaatselijke krant, de Southland Times.
“Ik had niet echt een duidelijk idee van waar het leven me naartoe zou brengen, maar ik herinner me die eerste dag toen ik als klerk het krantenkantoor binnenliep en mijn kleine bureau vond, en ik had – weet je – een enorm heerlijk gevoel dat ik mijn plek had gevonden”, herinnerde hij zich in een AP oral history uit 2006.
Na een paar jaar bij de Times was hij van plan om naar een grotere krant in Londen te verhuizen. Tijdens de scheepsreis naar Engeland stopte hij echter in Thailand en werd er verliefd op.
Hij werkte al snel voor de Engelstalige Bangkok World en later voor de zusterkrant in Laos. Daar zou hij de verbindingen leggen die hem naar de AP zouden leiden en een leven lang verslag uitbrengen over de oorlog.
Arnett laat zijn vrouw en hun kinderen, Elsa en Andrew, achter.
“Hij was als een broer”, zegt de gepensioneerde AP-fotograaf Nick Ut, die samen met Arnett verslag deed van de gevechten in Vietnam en een halve eeuw lang zijn vriend bleef. “Zijn dood zal een grote leegte in mijn leven achterlaten.”
___
AP-verslaggever Audrey McAvoy heeft aan dit rapport bijgedragen.
