PUNXSUTAWNEY, Pennsylvania — Tienduizenden mensen verzamelen zich Punxsutawney Phileen marmot die op een boomstam leeft, om te voorspellen of de toch al lange, koude winter in een groot deel van de Verenigde Staten nog zes weken zal duren of dat er een vroege lente voor de deur staat.
De weersvoorspellingen van maandag zijn vrij eenvoudig, hoewel zijn hooggehoede begeleiders van de Punxsutawney Groundhog Club volhouden dat Phils ‘groundhog’ van knipogen, spinnen, geklets en knikken ook wordt geïnterpreteerd.
Wanneer Phil zijn schaduw uit een boomstam op het platteland van Pennsylvania zou hebben zien komen, wordt dit als een voorspelling beschouwd nog zes weken van de winter. Als hij zijn schaduw niet ziet, wordt er gezegd dat de vroege lente op komst is.
De laatste:
De ijskoude temperaturen van maandag hielden de menigte opeengedoken: in alle opzichten bleef het kwik in de uren voorafgaand aan de voorspelling in de lage enkele cijfers.
Dansmuziek en waarschijnlijk het verlangen om warm te blijven zorgden ervoor dat mensen op het hoofdpodium aan het dansen waren, waaronder een cool uitziende schoonheidskoningin.
Tot de tradities van Groundhog Day behoren feestelijke hoeden – en op maandag hielpen ze de meedogenloze kou buiten te houden.
Het publiek en de artiesten dansten bij koud weer op nummers als “Shout” en “Sunday Finest”.
Volgens de Nationale Weerdienst was het buiten 2 graden Fahrenheit (minus 17 graden Celsius).
Phil zou binnenkort wegkomen.
De band “Juvenile Characteristics” zong “Wakker worden, Phil!”
Ze riepen: “Laten we hem wakker maken!”
Het is een themalied van Groundhog Day, vaak gebruikt om Punxsutawney Phil wakker te maken bij Gobbler’s Knob.
De groep leidde vervolgens de menigte door “Phil, Phil, Phil” te zingen, ongeveer 15 minuten voor Phil’s geplande vertrek.
Ondertussen heeft een video die naar verluidt is geproduceerd door de ‘varkenswizard’ de weg geëffend voor de aanstaande komst van Phil.
Naast klassieke rocknummers en het stadionlied ‘Seven Nation Army’ bevatte het ook aansporingen als ‘het hele jaar hebben we hiervoor getraind’ en ‘dit betekent niets en toch betekent het alles’.
Je moet inwoner zijn van het schooldistrict Punxsutawney om lid te worden van de binnenste cirkel van de Groundhog Club: de crew in smokings en hoge hoeden die de show runnen.
Ze hebben allemaal bijnamen die passen bij hun status: Shingle Shaker, Moonshine, Big Chill, Frostbite, Rainmaker, Iceman, Downpour, Fair Weatherman en Daybreaker, onder hen.
Openingen vinden niet vaak plaats en de club is op zoek naar mensen die bereid zijn de aanzienlijke tijdsinvestering te doen die nodig is om voor Phil en zijn gezin te zorgen en het grote jaarlijkse evenement te organiseren.
De Amerikaanse senator Dave McCormick was een van de politieke figuren die maandag naar het podium van Gobbler’s Knob werden getrokken, waarbij hij opmerkte dat zijn moeder uit Punxsutawney kwam.
Ook gespot waren staatspenningmeester Stacy Garrity, die momenteel als gouverneur fungeert, en de belangrijkste Republikeinen van de Senaat, Joe Pittman en Kim Ward.
De beste langeafstandsweerexpert van AccuWeather, meteoroloog Paul Pastelok, zei dat er ’s nachts wolken boven Punxsutawney trokken, waardoor windstoten ontstonden die hij ‘microvlokken’ noemde.
Pastelok zei dat het volgende week koud zal blijven, met ondergemiddelde temperaturen in het oosten van de Verenigde Staten.
“We hebben nog steeds te maken met wat sneeuw en ijs” in het midden van de Atlantische Oceaan, de Ohio River Valley en het noordoosten van de Verenigde Staten, zei hij.
Wat de langetermijnvoorspellingen betreft, zei Pastelok: “Hoe verder je gaat, des te nauwkeuriger is de nauwkeurigheid niet altijd, maar we kunnen wel trends ontdekken.”
Pastelok bevond zich in het State College-gebied, ongeveer een uur rijden van Punxsutawney.
Lisa Gibson was in Punxsutawney om voor de tiende keer deel te nemen aan Groundhog Day, met een oplichtende hoed op die leek op de boomstronk waaruit Phil kort na zonsopgang tevoorschijn zou komen.
“Oh man, het doorbreekt gewoon het slop van de winter”, zei Gibson, vergezeld van haar man – verkleed als Elvis Presley – en tienerdochter. “Het is alsof Halloween en oudejaarsavond in één feestdag zijn samengebracht.”
Gibson, een inwoner van Pittsburgh, hoopte dat Phil zijn schaduw niet zou zien en dus een vroege start van de lente zou voorspellen. Hij was daar om ‘plezier te hebben en door te gaan in dat vroege voorjaar’.
Onder de feestgangers die maandag vroeg naar de locatie kwamen, was India Kirssin, daar om haar 27e verjaardag te vieren met een groep uit Ohio en Washington, D.C.
Kirssin zei dat het haar tweede Groundhog Day in Punxsutawney was – de eerste was op haar 10e verjaardag.
“Iedereen lijkt in een goed humeur te zijn”, zei Kirssen, terwijl hij een persoonlijk bordje vasthield.
Hij pitchte het plan om dit jaar in november terug te keren: “Het kwam allemaal op het laatste moment samen.”
Groundhogs zijn herbivoren die zelf voor mensen eetbaar zijn, hoewel ze niet op grote schaal worden geconsumeerd.
De Pennsylvania Game Commission zegt dat ongeveer 36.000 jagers vorig jaar meer dan 200.000 bosmarmotten hebben gedood.
Woordvoerder van de Game Commission, Travis Lau, vond de marmot een beetje stinkend om schoon te maken en een dikke huid, maar “eigenlijk heel goed” en “meer als rundvlees dan als hertenvlees.”
Sommige koks raden aan groundhogs te eten als ze jong zijn en nadat de klaver in bloei staat, omdat wordt aangenomen dat een op klaver gebaseerd dieet de smaak van het vlees verbetert.
Er wordt verwacht dat een paar honderd mensen zich maandagmiddag verzamelen in de Bee Cave, net ten westen van Austin, om een gordeldier met de naam Bee Cave Bob te bekijken.
Mike Burke, die hielp bij het opzetten van de jaarlijkse traditie, is van mening dat een gordeldier “veel meer weet over wat er aan de hand is dan een knaagdier.”
Bij hun ceremonie hoort ook kijken of het dier zijn schaduw ziet, maar ze zijn er niet vies van om een beetje te improviseren om ervoor te zorgen dat de menigte blij naar huis gaat. “Als de winter behoorlijk slecht is geweest, verwachten we vaak dat de lente hoe dan ook begint”, zei hij.
Sommige goedbedoelde pogingen hebben geprobeerd de nauwkeurigheid van Phil vast te stellen, maar wat ‘zes weken winter’ betekent, is discutabel. In alle opzichten voorspelt de harige voorspeller veel vaker meer winter dan hij het vroege voorjaar voorspelt.
En zelfs beweringen dat een marmot zijn schaduw wel of niet heeft gezien – en dat hij in staat is dit aan een mens over te brengen – vormen een vruchtbare voedingsbodem voor sceptici en mensen met humorproblemen.
Tot de sceptici behoren de Nationale Centra voor Milieu-informatie, binnen de National Oceanic and Atmospheric Administration. De overheidsinstantie vorig jaar vergeleek het record van Phil met de Amerikaanse nationale temperaturen van het afgelopen decennium en kwam tot de conclusie dat hij slechts 40% van de tijd gelijk had.
Punxsutawney is een gebied waar de Duitsers uit Pennsylvania zich vestigden en eind jaren tachtig de feestdag begonnen te vieren door te picknicken, te jagen en bosmarmotten te eten.
Leden van de Punxsutawney Groundhog Club, opgericht in 1899, zorgen voor Phil in een aangepaste ruimte naast de Punxsutawney Memorial Library, waar een raam is met uitzicht op het hol van het wezen.
Het jaarlijkse ritueel bij Gobbler’s Knob dateert van meer dan een eeuw geleden en is verbonden met oude Europese landbouwtradities. De vieringen van Punxsutawney zijn aanzienlijk gegroeid sinds de film ‘Groundhog Day’ uit 1993, met Bill Murray in de hoofdrol.
Groundhog Day valt op 2 februari, het middelpunt tussen de kortste en donkerste dag van het jaar op de winterzonnewende en de lente-equinox. Het is een tijd van het jaar die ook voorkomt in de Keltische kalender en de Christelijke viering van Lichtmis.
