Rebecca Kutler wil MS NOW naar de post-kabeltoekomst brengen

Een jaar geleden werd Rebecca Kutler gepromoveerd tot president van het kabelnieuwsnetwerk dat toen bekend stond als MSNBC.

Het roer overnemen van een grote nieuwsorganisatie is het hoogtepunt van de carrière van een journalist. Maar er veranderde veel nadat Kutler de baan kreeg.

In augustus kondigde MSNBC aan dat het de bijna 30 jaar oude naam zou opgeven om MS NOW te worden, omdat de voormalige eigenaar NBCUniversal een duidelijke breuk wilde met de zender, die afgesplitst om deel uit te maken van een nieuw mediabedrijf genaamd Versant.

De spin-off, geïnitieerd door Comcast, het moederbedrijf van NBCU, omdat de kabelnetwerken worden beschouwd als langzaam uitstervende eigendommen en de aandelenkoers hebben gedrukt, was nauwelijks een blijk van vertrouwen in het bedrijf. Het kwijtraken van de bijnaam die tientallen jaren merkwaarde had onder het politiek progressieve publiek zou niet hebben geholpen.

Tijdens een recente lunch in de buurt van zijn kantoor in Washington erkende Kutler dat de omstandigheden niet ideaal waren. Maar met meer dan twintig jaar ervaring in de televisienieuwsindustrie, waar ze begon als productieassistent bij CNN, begreep ze dat de verbinding van het publiek met haar kanaal begint bij de mensen op het scherm, en niet bij het logo.

“Ik was er vrij zeker van dat het publiek geen oog zou dichtknijpen, want toen ze de televisie aanzetten, zagen ze Rachel Maddow, ze zagen Jen Psaki, ze zagen Joe Scarborough,” zei Kutler. “Het feit dat twee letters veranderen, verandert niets aan de gewoonten van het publiek.”

Er was nog werk aan de winkel. Kutler beschikte niet langer over de middelen van NBC News. In plaats van 60 miljoen dollar per jaar te betalen voor nieuwsgaringdiensten, koos hij ervoor om MS NOW zijn eigen redactiekamers te laten bouwen in Washington en New York. De operatie werd dinsdag getest toen de State of the Union-toespraak van president Trump de eerste grote gebeurtenis was die door MS NOW als onafhankelijke entiteit werd gedekt.

Kutler staat voor een aantal grote professionele uitdagingen, maar geen enkele is zo intimiderend als de uitdaging die zich in oktober voordeed toen bij haar de diagnose borstkanker werd gesteld. Kutler merkte dat hij naar de nieuwe naam MS NOW keek op een tv in een ziekenhuiskamer terwijl hij om de paar weken chemotherapiebehandelingen kreeg.

“Het heeft me in ieder geval nog meer doen waarderen en waarderen wat ik doe”, zei Kutler.

Terwijl hij aan zijn herstel werkt, wordt Kutler opgeschrikt door gegevens die zijn standpunt over de loyaliteit van het publiek van MS NOW bewijzen. Volgens Nielsen groeide het gemiddelde dagelijkse publiek van MS NOW vanaf 15 november, de datum van de rebranding, tot en met 14 februari tot 613.000, een stijging van 25% ten opzichte van dezelfde periode een jaar geleden. De wekelijkse prime time steeg met 27% tot 1,2 miljoen kijkers, nog steeds een verre tweede plaats na het conservatief georiënteerde Fox News, maar ruim vóór CNN.

Er heeft een uittocht van publiek uit MSNBC plaatsgevonden in de maanden na de verkiezing van president Trump in 2024, omdat kijkers die ontevreden zijn over de resultaten doorgaans uitloggen na een presidentiële campagne. Maar de bezorgdheid over de activiteiten van Trumps tweede termijn in het Witte Huis stuurde hen terug naar de familietent om te luisteren Maddow, Lawrence O’Donnell, Ari Melber en anderen doen mee.

Toen in oktober de naamswijziging naar MS NOW werd aangekondigd, bleek uit intern onderzoek van het netwerk dat 31 procent van de kijkers het idee enigszins of zeer onaantrekkelijk vond, een wake-up call voor wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren. Twee maanden later daalde dat cijfer naar 17%, terwijl het percentage kijkers dat haar zeer of enigszins aantrekkelijk vond, steeg van 30% naar 44%.

Een promotiecampagne van 20 miljoen dollar gericht op de persoonlijkheden van het netwerk geholpen. “We hebben ervoor gezorgd dat het publiek wist dat het slechts een naamswijziging was, en geen verandering in de strategie”, zegt Mark Lazarus, CEO van Versant.

De programmeerbewegingen die Kutler implementeerde voordat de overstap hielp. Lang de presentator van de avond Joy Reid is vervangen met een ensembleprogramma “The Weeknight”, met Symone Sanders-Townsend, Michael Steele en Alicia Menendez, en het kijkcijfers waren in februari met 30% gestegen vergeleken met een jaar geleden.

Kutler bewoog Psaki, De voormalige perssecretaris van president Biden, naar het tijdslot van dinsdag tot en met vrijdag om 21.00 uur Eastern, waar het aantal kijkers met 41% toenam.

Bij CNN had Kutler een sterke reputatie als producer en op het gebied van talentontwikkeling. Ze was klaargestoomd voor een topbaan bij het netwerk voordat ze in 2022 naar MSNBC verhuisde als executive vice-president. Agenten waren onder de indruk van haar snelle besluitvorming.

“Ze overtroffen de verwachtingen in een bijzonder uitdagende omgeving”, zegt Bradley Singer, partner bij William Morris Endeavour, wiens klanten onder meer Sanders-Townsend en Eugene Daniels, co-presentator van The Weekend. “En ik zou zeggen dat Rebecca op dit moment de juiste leider is, omdat ze bereid is snel te handelen en nieuwe dingen te proberen. En het bedrijf heeft echt geen tijd te verliezen.”

Jen Psaki is de presentator van MS NOW’s ‘The Briefing’.

(MS NU)

Psaki crediteert Kutler voor het begeleiden van haar overgang naar televisienieuws. “Ik ben niet aangenomen omdat ik twintig jaar als lokaal nieuwslezer heb gewerkt, toch?” Psaki zei in een recent telefonisch interview. “Ik heb deze vaardigheden kunnen leren, maar Rebecca heeft me echt geholpen te begrijpen hoe ik de vragen kon stellen die gesteld moesten worden, terwijl ze ook mijn unieke perspectief deelde als iemand die in de overheid en de politiek heeft gewerkt.”

MS NOW had toen een groot gat te vullen politieke datagoeroe Steve Kornacki hij koos ervoor om na de spin-off bij NBC te blijven. Kutler heeft Ali Velshi, de veelzijdige hoofdcorrespondent van het netwerk, de opdracht gegeven om het beheer van de cijfers tijdens verkiezingsavonden en andere grote evenementen over te nemen.

Hoewel Kutler wellicht wijst op hogere kijkcijfers, is hij zich bewust van het doemscenario op de lange termijn waarmee de kabeltelevisie-industrie te maken krijgt naarmate meer kijkers zich tot streaming wenden. Mensen die nog steeds kabeltelevisie hebben, waarderen MS NOW enorm: het netwerk heeft vandaag de dag vier keer meer kijkers dan twintig jaar geleden, toen er veel meer betaaltelevisieabonnees waren. Maar Versant moet minder afhankelijk worden van traditionele televisie, aangezien het aantal abonnees elk jaar afneemt.

Wall Street zal zijn eerste blik werpen op de financiële prestaties van Versant wanneer het nieuwe bedrijf volgende week een winstrapport publiceert, waarin een omzet van $6,6 miljard vorig jaar wordt verwacht. Hoewel de omzet is gedaald als gevolg van het doorknippen van kabels, heeft het bedrijf, waartoe USA Network, SYFY, CNBC, Golf Channel, E! en Oxygen, zegt dat het nog steeds winstmarges met dubbele cijfers biedt.

MS NOW-president Rebecca Kutler op Vesant’s Investor Day in New York op 4 december.

(MS NU)

Begin herfst zal MS NOW een direct-to-consumer abonnementsproduct lanceren, gericht op mensen die geen betaaltelevisiepakket hebben. CNN lanceerde vorig jaar een dergelijke dienst, terwijl Fox News, al lange tijd leider op het gebied van kabelbeoordelingen, beschikbaar is als onderdeel van Fox One, dat ook het omroepnetwerk en de sportkanalen van Fox Corporation aanbiedt.

Kutler zei dat de direct-to-consumer-service van MS NOW deel zal uitmaken van een groter digitaal aanbod dat kan dienen als een gemeenschap voor progressieven. Beschrijft abonnementen als ‘abonnementen’.

“We proberen een product te bouwen dat voldoet aan de behoeften van mensen die van nieuws houden, om democratie geven en samen willen komen in een gedeelde ruimte”, zei hij.

MS NOW is al sterk aanwezig op YouTube. In januari had het netwerk 339 miljoen views van de inhoud, na Fox News (466 miljoen) onder het kabel- en televisienieuws.

Mika Brzezinski en Joe Scarborough op de set van MS NOW’s “Morning Joe.”

(MS NU)

MS NOW heeft ook zijn podcastactiviteiten opgevoerd, met vorig jaar 140 miljoen downloads. Het lange interviewprogramma “De beste mensen met Nicolle Wallace” was een van de meest populaire downloads op Apple Podcasts, en deze maand werd een nieuw item, “Clock It”, met Sanders-Townsend en Daniels gelanceerd.

Kutler is ook op zoek naar externe podcastbedrijven om programmering te verzorgen. Vorige week kondigde MS NOW een deal aan met Crooked Media om een ​​wekelijkse verzameling van zijn podcasts te produceren, waaronder “Pod Save America”, die zaterdag om 21.00 uur Eastern wordt uitgezonden.

“Als er inhoud is waarin ons publiek geïnteresseerd is, moeten we een manier vinden om die naar hen te brengen”, zei hij.

Over het geheel genomen tonen de stappen van MS NOW de bereidheid om te investeren in bedrijfsgroei, een situatie die niet bestond bij NBCU, dat zich concentreerde op het bouwen van zijn Peacock-streamingplatform. “Het wegwerken van dat alles was onderdeel van de strategie van de hele ronde, want nu moeten we al deze dingen doen om een ​​groeibedrijf te creëren”, zei Lazarus.

Kutler kreeg zelfs groen licht om onderhandelingen te starten Anderson Kuiper – een van de best betaalde talenten op televisienieuwsgebied – om zich bij MS NOW aan te sluiten voordat hij besluit opnieuw te tekenen bij CNN.

Kutler heeft afgelopen vrijdag zijn laatste chemosessie gehad en de artsen zeggen dat zijn gezondheidsprognose goed is. Hij haalt inspiratie uit zijn moeder, een advocaat uit de regio Philadelphia die Kutler als alleenstaande ouder opvoedde en met succes de ziekte bestreed toen hij in de zestig was.

“Mijn moeilijkste dag zou de gemakkelijkste dag van mijn moeder zijn”, zegt Kutler, getrouwd en drie tienerkinderen. “Ik ben geboren terwijl ik zag hoe iemand door dingen heen kwam. Het idee om een ​​uitdagende, veeleisende baan te doen en van je kinderen te houden en ze tot een prioriteit te maken, is het enige dat ik ooit heb gekend.”

Het was niet gemakkelijk om het kantoor van Lazarus binnen te lopen om het nieuws over zijn toestand te vertellen, na slechts zes maanden te hebben gewerkt en een enorme taak op zich te nemen. Maar Kutler zei dat hij geen oog dichtkneep en dat het nieuwe bedrijf “1000 procent” ondersteunend was.

“Ze is een buitengewone leider en een voorbeeld van veerkracht en kracht”, zei Lazarus.