Sick City Records probeert “de muziek levend te houden” terwijl een mogelijke sluiting op de loer ligt

Een paar winkels verwijderd van de nu lege winkel Knopen stampenSick City Records staat op het punt hetzelfde lot te delen.

Al bijna twintig jaar biedt de platenwinkel Echo Park een medley van zeldzaam vinyl, vintage band-T-shirts en stijlvolle kapsels met rockthema, terwijl hij in zijn schilderachtige kappersstoel zit. Maar terwijl de huur blijft stijgen en minder mensen langskomen om door de geluidsselectie te bladeren of op te ruimen, heeft Sick City Records moeite om zijn deuren open te houden.

“We hebben hier zo hard voor gewerkt. We doen dit al twintig jaar. We moeten vechten om deze plek open te houden – dat is wat we graag doen”, zegt Jesse Lopez, mede-eigenaar van de platenwinkel en vaste kapper.

Lopez en zijn zakenpartner Brian Flores schrijven hun financiële problemen toe aan een algemeen moeilijk jaar. In januari, toen de branden in Eaton en Palisades uitbraken, lag de winkel ongeveer een maand verlaten. Dan, precies aan het begin van de zomer, meestal een winstgevend seizoen voor het verzamelen van platen toeristen stop – ICE-aanvallen begonnen overal in de stad plaats te vinden.

Volgens Flores waren de straten de hele zomer gevuld met grote wagenparken, met luide sirenes die probeerden mensen bang te maken. Recente gegevens van de LA Economic Equity Accelerator and Fellowship en de LA County Economic Development Corp blijkt dat 43% van de Latino-ondernemers in de provincie sinds juni een omzetverlies van 50% of meer hebben gemeld.

“Er liep niemand rond. Het was juni. Niemand liet zijn hond uit”, zei Flores. “In dit hele winkelcentrum is iedereen een immigrant.”

De financiën van de platenwinkel bereikten in oktober een historisch dieptepunt. De twee hadden een huurachterstand van twee maanden; hun voorraad was gestagneerd en de ooit vaste klanten van de kapperszaak waren sporadisch geworden. Het vooruitzicht om te sluiten en de verliezen terug te dringen werd reëler dan ooit.

In een laatste wanhopige poging om hun muziekcentrum te redden, vonden Flores en Lopez een positie als verkopers op de maandelijkse Rose Bowl Flea Market, startten ze een reeks inzamelingsacties in samenwerking met lokale artiesten en lanceerden ze een GoFundMe-account.

Sinds de opening in 2006 hebben Flores en Lopez zich altijd gespecialiseerd in rock, punk en alternatief, met bands als Velvet Underground, Smiths, Siouxsie and the Banshees en suede. Het interieur van hun ruimte weerspiegelt dit: de muren zijn gevuld met met tarwe geplakte schedels; Rijen Iron Maiden- en Suicidal Tendencies-T-shirts staan ​​langs de rand, en hun meest gewaardeerde merchandise – zoals een verzegeld Iggy Pop-vinyl, een duidelijke variant van Portisheads ‘Dummy’ en een gesigneerde Echo & the Bunnymen-plaat – hangen hoog op verhoogde planken.

‘Veel dingen liggen hier al heel lang,’ bekende Flores terwijl hij naar de verschillende halfgevulde genrekratten keek.

“We proberen te doen wat we kunnen. We maken onze eigen knopen. We doen onze eigen zeefdrukken. We kunnen geen luxe vintage kopen. Dat kunnen we ons nu niet veroorloven”, voegde hij eraan toe. “Het is gênant als kinderen om nieuwe rapplaten vragen en deze platenjongens binnenkomen op zoek naar iets speciaals, maar we hebben het niet.”

T-shirts van bands en vinylplaten hangen aan de muur in Sick City Records.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

De afgelopen jaren heeft Sick City ook moeite gedaan om zich uit te breiden naar andere genres en biedt nu alles, van country tot jazz en rap. Tussen albums als ‘Cherry Bomb’ van Tyler the Creator en ‘Heaven or Las Vegas’ van de Cocteau Twins, zegt Flores dat ze altijd veel van hun kratten zullen wijden aan lokale underground artiesten, met alles van de passieprojecten van hun klanten tot bands die in de bars van de stad spelen en houseshows.

Hun lokale selectie is meestal het populairst tijdens de zomer en wanneer mensen in de stad zijn voor evenementen zoals het relatief nabijgelegen Coachella Valley Music and Arts Festival.

“Eerlijk gezegd hebben we dit jaar niet veel toeristen gehad. Mensen zoeken meestal naar bands uit L.A. om mee naar huis te nemen naar plaatsen als Australië en Canada en vragen ons om aanbevelingen”, zei Flores. “Maar dit jaar, zonder toeristen, gaat het nog steeds langzaam.”

Hun toewijding aan de lokale geluiden van Los Angeles gaat terug naar hun roots als bedrijf. In 1999 verkocht het duo voor het eerst vintage band-t-shirts bij de Melrose Trading Post. Destijds bestond de markt vooral uit oudere verkopers die innovatieve artikelen verkochten. Flores en Lopez besloten de boel wat op te schudden door in de vroege ochtenduren Metallica te spelen en begonnen een jongere klantenkring op te bouwen die geïnteresseerd was in hun vintage kleding. Na verloop van tijd leerden ze zeefdrukken en begonnen ze hun ontwerpen te verkopen.

Na ongeveer vijf jaar op de markt te hebben verkocht, besloten ze om over te stappen naar een meer permanent bedrijf gericht op muziek. In 2006 openden ze een ruimte in Silver Lake die dienst deed als kapperszaak met een paar kratten met platen. Hoewel het begin jaren 2000 was, liepen marketeers vooruit op de naderende heropleving van vinyl, toen millennials meer aandacht begonnen te besteden aan fysieke media.

Naarmate het verzamelen van platen steeds populairder werd en evenementen zoals Record Store Day mainstream werden, steeg de verkoop. In 2008 breidden ze het recordgedeelte van hun bedrijf uit door hun huidige locatie in Echo Park te openen.

Met deze succesperiode begon de platenwinkel ook als platenlabel te functioneren. Begin 2010 hielp het duo een aantal oude klanten en vrienden die deel uitmaakten van de band bij het uitbrengen, distribueren en promoten van hun albums. Flores en Lopez hielpen bij het kiezen van de albumhoes, de volgorde van de tracklists en hielpen bij het boeken van shows.

Sick City Records-eigenaar Jessie Lopez, links, en Brian Flores in hun Echo Park-winkel.

(Ronaldo Bolanos/Los Angeles Times)

Een van de eerste bands waarmee ze samenwerkten was de plaatselijke rockgroep, de High Curbs, die toen nog tieners waren en daarom moeite hadden om de bars binnen te komen waar ze moesten spelen. Met de hulp van Sick City konden ze hun album uit 2016 uitbrengen. De band, die nog steeds regelmatig toert en muziek uitbrengt, keerde eerder deze zomer terug naar de platenwinkel voor het jaarlijkse muziekfestival Echo Park Rising.

“Ze vertelden me: ‘We doen geen kleine shows meer, maar voor Echo Park Rising willen we iets teruggeven en voor jullie spelen.’ We waren uitverkocht”, aldus Flores. “We voelden dat de liefde beantwoord werd.”

Op het hoogtepunt van het bedrijf, toen ze hun platenlabel financierden, verdienden ze volgens Flores ongeveer $8.000 per maand. Ze verdienen nu bijna $ 2.000 per maand, waarbij klanten gemiddeld ongeveer $ 10 per bezoek uitgeven. Op een doordeweekse middag in november kwam een ​​handvol klanten de winkel binnen om hun vinylselectie te doorzoeken, maar slechts één klant deed een aankoop.

“We willen meer doen. We willen meer shows doen en meer bands promoten. We hebben shows gedaan in Los Globos, in de Silverlake Lounge, in de Redwood (Bar and Grill). Maar dit kost allemaal geld”, zei Flores. “Dus toen we die platen konden uitbrengen, was het destijds erg duur, maar het is ons gelukt.”

Flores en Lopez bleven beide winkels exploiteren tot 2020, toen ze besloten beide bedrijven te consolideren tot het huidige bestaande.

Sinds de pandemie is de huur van Sick City Records voortdurend gestegen. In 2020 betaalde het duo $ 1.800 voor de ruimte. Vandaag betalen ze $ 3.500. De afgelopen jaren heeft de gentrificatie Echo Park in zijn greep gekregen, waardoor zowel de huurprijzen voor woningen als commerciële panden zijn gestegen. Flores zegt dat hij in de bijna twintig jaar die hij op Sunset Boulevard heeft doorgebracht veel kleine bedrijven heeft zien instorten als gevolg van deze spanningen.

Met een specialisatie in rock, punk en alternatief belicht de selectie van Sick City Records vaak lokale artiesten uit Los Angeles.

(Andrés Melo/For The Times)

“Er zijn een paar kleine coffeeshops, zoals Woodcat, die er nog steeds zijn. Maar Spacedust (een kledingwinkel) bestaat niet meer. Cosmic Vinyl is er niet meer”, zei Flores. Laatstgenoemde vestiging sloot in 2018, maar heropende eerder dit jaar op een nieuwe locatie in Eagle Rock.

“Er is geen parkeergelegenheid. Ik weet niet waarom ze de huur blijven verhogen. Maar Echo Park is altijd een knooppunt geweest waar mensen willen zijn.”

Sick City Records heeft voor het einde van het jaar verschillende inzamelingsacties en rommelmarkten gepland. Op 13 december organiseren ze een kunstshow in de winkel genaamd “Hold On to Your Friends”, met live-dj’s, lokale artiesten en verkopers. Alle opbrengsten gaan naar het draaiende houden van Sick City.

“We hopen dat mensen ons niet vergeten. We proberen gewoon de muziek levend te houden, een goede sfeer te behouden en de muziekgemeenschap te blijven promoten”, aldus Flores. “We moeten gewoon weer op de been komen. We willen een product op de markt brengen waar we trots op kunnen zijn.”