Stanley Kubrick stapte over van het werken als professionele fotograaf naar het maken van films toen hij in 1951 ‘Day of the Fight’ regisseerde, een korte 16 mm-documentaire over bokser Walter Cartier. Een film maken over boksen was een natuurlijke overgang, aangezien Kubrick in voorgaande jaren al meerdere bokswedstrijden had gefotografeerd. Degenen die bekend zijn met Kubrick-films als ‘2001: A Space Odyssey’ en ‘The Shining’ zullen misschien verbaasd zijn als hij hoort dat hij als fotograaf neigde naar een grimmig realisme en openhartige beelden van het echte leven vastlegde. Hij was nog niet geobsedeerd door vakmanschap en cameraplaatsing. Kubrick regisseerde talloze films voordat hij zijn kenmerkende esthetische stijl ontwikkelde.
In 1953 regisseerde Kubrick zijn eerste speelfilm, ‘Fear and Desire’, een oorlogssatire die hij niet leuk vond. Het was geciteerd op NPR in 1994 zei dat het zijn amateurfilmexperiment was en dat hij naar verluidt probeerde de originele afdruk te verbranden. (Het is niet verrassend dat deze doorgaans laag scoort in de ranglijst van Kubricks films.) Vervolgens regisseerde Kubrick in 1955 ‘Killer’s Kiss’, een film noir over, je raadt het al, een bokser. Hij hield echter ook niet van “Killer’s Kiss”, aangezien zijn distributeur, United Artists, hem vroeg om het oorspronkelijke einde te veranderen om het gelukkiger te maken.
De derde keer leek de charme voor Kubrick, toen hij ‘The Killing’ uit 1956 regisseerde, een film noir over een bendeoverval die misloopt. Sterling Hayden speelde het titelpersonage en zou een opmerkelijke rol gaan spelen in Kubricks klassieke anti-oorlogsatire uit 1964, “Dr. Strangelove, Or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb.” “The Killing” zou kunnen worden beschouwd als Kubricks eerste “echte” film, en wordt al jaren alom geprezen. Roger Ebert heeft het zelfs op de lijst gezet zijn essayreeks over grote filmshet gemakkelijk geven een viersterrenrecensie.
The Killing is een van de grootste overvalfilms ooit
Ebert begon zijn bewonderende essay over ‘The Killing’ met een bespreking van de vreemde en snelle evolutie van Stanley Kubrick als regisseur. Hij merkte op dat als “The Killing” geen regiekrediet zou hebben, geen enkele filmmaker zou denken dat het gemaakt was door dezelfde man die “Barry Lyndon” of zelfs “Dr. Strangelove” regisseerde. Kubrick had in de ogen van Ebert geprobeerd elk van zijn films uniek te maken.
Kubrick was een bekende schaakliefhebber, en Ebert is niet de enige criticus die ‘The Killing’ vergelijkt met een schaakspel. Sterling Hayden speelt Johnny Clay, een gangster met een geweldig idee om een overval op het circuit te plegen. Hij verzamelt een team van medeovertreders en geeft ieder van hen een heel specifieke taak die ze op een bepaald circuit op een heel specifiek tijdstip moeten uitvoeren. Punchman Maurice Oboukhoff (Kola Kwariani) moet bijvoorbeeld op het juiste moment een gevecht beginnen om voor afleiding te zorgen. Het ensemble van boeven omvat de vage George Peatty (Elisha Cook Jr., die de beste prestatie van de film geeft), evenals een arsenaal aan oplichters, minnaressen en verbitterde vrouwen. Sherry Peatty (Marie Windsor), de vrouw van George en een goudzoeker van de hoogste orde, is een ander prominent personage.
Zoals in alle noir-films zijn er ook hier geen helden. De wereld van “The Killing” is een wereld van boeven en schurken die het niet alleen voor het geld doen; Zij Behoefte misdaden begaan, omdat dat het enige is waar hun geest op geprogrammeerd is. Johnny is inderdaad een deskundige planner, die met precisie en enthousiasme de centrale overval van de film schetst. Hij wil gewoon dat alles 100% in orde is en dat zijn bemanning het kan redden. Er is geen reden om aan te nemen dat Johnny’s plan voor iedereen slecht zal aflopen.
The Killing is dun en gemeen
In veel opzichten lijkt Johnny op een regisseur die een reeks perfect met elkaar verweven scènes minutieus probeert te plannen om geweldige kunst te creëren. Maar alles moet perfect gaan, en dat hoeft niet. De ene scène valt uit elkaar en andere scènes vallen daarna uit elkaar. Stanley Kubrick heeft misschien, zonder het zelfs maar te beseffen, een film geregisseerd over hoe zijn filmische ervaringen tot dan toe gespannen en moeilijk waren geweest. Dit komt tot uiting in de houding van Johnny. Hij ziet de overval niet als iets schuimigs en leuks (zoals in de “Ocean’s Eleven”-films). Nee, dit is technisch ingenieurswerk. Johnny is een hardnekkige ingenieur die weinig oog lijkt te hebben voor menselijke passies. Kubrick wordt er wel eens van beschuldigd koud en droog te zijn, en deze houding komt tot uiting in het stoere en stoere karakter van Johnny.
“The Killing” werd bij de release door critici geprezen, maar voor moderne ogen lijkt het een monumentale prestatie. Het is aangrijpend en somber, bezweet en wanhopig. Ondanks Johnny’s kilheid is de film gepassioneerd en emotioneel, meer nog dan veel van Kubricks latere films (Ondanks ‘Path of Glory’ uit 1957). Net als zijn foto’s heeft “The Killing” een documentair gevoel, waarbij Kubrick op echte locaties fotografeert en echte races fotografeert.
Er is een grappig verhaal dat Roger Ebert in zijn essay vermeldde over hoe Kubrick zo’n perfectionist was dat hij ooit vanuit zijn huis in Engeland een projectiecabine in Kansas City belde om te klagen dat het beeld wazig was. (Ik vermoed dat iemand hem heeft gewaarschuwd.) Kubrick wilde altijd dat zijn films precies zo zouden zijn, vooral later de vreselijke tijd die hij in 1960 doorbracht met het werken aan de studiofilm “Spartacus”.. ‘The Killing’ symboliseert dus het conflict tussen Kubricks perfectionisme en wat er misgaat in zijn hoofd als mensen zijn plannen niet naar de letter volgen.
