ALEPPO, Syrië — ALEPPO, Syrië (AP) — Ramadan in de Arabische wereld is het een tijd van vasten en gebed, maar het brengt nog een andere geliefde traditie met zich mee: de langverwachte televisieserie elk jaar gefilmd om tijdens de heilige maand te worden uitgezonden.
Na de iftar, het avondmaal dat het vasten van de dag verbreekt, komen families samen om de beste soapseries en politieke en historische drama’s van het jaar te bekijken, snoepjes en noten te snoepen en tot diep in de nacht thee en koffie te drinken.
De meest verwachte producties zijn vaak Syrisch. Terwijl Egypte bekend staat om zijn films en Libanon om zijn popzangers en componisten, worden Syrische tv-series decennia lang gezien als de gouden standaard in de regio.
Nu het land veertien jaar burgeroorlog achter zich laat, meer dan een jaar nadat de door islamisten geleide rebellen de oorlog brachten einde van de autoritaire Assad-dynastiede Syrische televisie-industrie zoekt haar plaats in de nieuwe orde.
In de Assad-jaren, toen de politieke expressie ernstig werd ingeperkt, “werd televisie het belangrijkste platform voor de vrijheid van meningsuiting en ook voor werkgelegenheid voor kunstenaars en intellectuelen”, een gebied waar ze behendig grenzen konden overschrijden, zei Christa Salamandra, hoogleraar antropologie aan het Lehman College en de City University van New York, die het Syrische drama heeft bestudeerd.
In 2011 werden massale protesten tegen de regering geconfronteerd met brute repressie en escaleerden ze tot een burgeroorlog.
Daarna ‘is de industrie uiteengevallen’, zei Salamandra. “Creatieve mensen gingen in ballingschap – of bleven, maar gingen vervolgens uiteen.”
Na de val van Assad werken acteurs en regisseurs die voorheen langs politieke lijnen verdeeld waren, weer samen. In Syrië worden series gefilmd over onderwerpen die ooit taboe waren, zoals marteling in de beruchte gevangenissen van Assad.
Maar zoals alles in het nieuwe Syrië is het naoorlogse traject van televisiedrama’s ingewikkeld geweest.
Op een koude dag in de week voor de ramadan had een televisieploeg een straat in het centrum van Aleppo omgetoverd tot iets magisch.
Op de achtergrond herinnerden ingestorte gebouwen eraan dat de stad een centraal slagveld was geweest in de Syrische burgeroorlog, maar dat camera’s de straat hadden meegenomen naar een meer onschuldige tijd. Vintage auto’s uit de jaren zeventig en een door paarden getrokken hof flankeerden het, terwijl een verkoper met een tarboush-hoed sahlep verkocht, een zoete drank van ingedikte hete melk en kruiden.
De serie – getiteld ‘Al-Souriyoun al-Aada’ of ‘The Syrian Enemies’ – is gebaseerd op een roman met dezelfde naam die tijdens het bewind van de voormalige Syrische president Bashar Assad verboden werd vanwege de focus op donkere momenten in de Syrische geschiedenis, waaronder het ‘Hama-bloedbad’ uit 1982.
Destijds gaf de toenmalige president Hafez Assad, de vader van Bashar Assad, opdracht tot een aanval op de stad Hama om de opstand van de Moslimbroederschap te onderdrukken. Tussen de 10.000 en 40.000 mensen werden gedood of verdwenen tijdens de maandenlange aanval en belegering die de stad in puin achterliet.
In de versie op klein scherm verschijnt Yara Sabri, een prominente actrice die het land jarenlang heeft verlaten vanwege haar verzet tegen de autocratische regering, als de moeder van een onrustige jongeman uit een plattelandsdorp die een belangrijke speler zal worden in het onderdrukkende veiligheidsapparaat van het land.
Wissam Rida, die zijn zoon speelt, zei dat optreden naast verbannen sterren als Sabri als jonge acteur die in Damascus begon, ooit een onmogelijke droom leek.
“Ik keek ernaar toen ik jonger was en wou dat ik met ze kon werken”, zei hij. Na de val van Assad zei Rida: “Ze kwamen terug met zo’n prachtige energie die je je niet kunt voorstellen, en je kunt je niet voorstellen hoezeer we ze nodig hadden.”
De productie verliep echter niet zonder problemen.
‘Al-Souriyoun al-Aada’-regisseur Allaith Hajjo staat bekend om shows als ‘Dayaa Dayaa’ (‘A Lost Village’), een komedie over het leven in een kleine berggemeenschap, en ‘Intizar’ (‘Waiting’), een sociaal drama over een arme buitenwijk van Damascus. Hij heeft Syrië nooit verlaten.
“In de tijd dat het regime (Assad) bestond, probeerden we altijd materiaal te presenteren dat over de hoofden van de censuur heen zou gaan”, zei hij.
Destijds ‘had ik te maken met acteurs die een rode lijn vertegenwoordigden in de ogen van het regime’, zei Hajjo. “Tegelijkertijd heb ik nu te maken met mensen die mogelijk worden afgewezen” door de huidige autoriteiten.
De productie werd op sociale media aangevallen vanwege de aanwezigheid van enkele acteurs die als dicht bij Assad werden beschouwd. Hajjo zei dat politiek geen rol mag spelen bij de casting.
Hij voegde eraan toe dat de nieuwe autoriteiten weinig ervaring hebben met het omgaan met artistieke producties en dat het werk “enkele problemen” had met de censuur.
“Het is hun recht om wat tijd nodig te hebben om ervaring op te doen, maar ik hoop dat deze keer de kwaliteit en het niveau niet zal aantasten” van het resultaat, zei hij.
De Nationale Dramacommissie, de overheidsinstantie die verantwoordelijk is voor het beoordelen van scripts, reageerde niet op vragen.
De serie, oorspronkelijk bedoeld om tijdens de Ramadan te worden uitgezonden, heeft vertraging in de productie opgelopen en zal waarschijnlijk na de heilige maand worden uitgezonden.
Regisseur Rasha Sharbatji, die de Ramadan-serie “Matbatkh al Medina” (“De keuken van de stad”) opnam, zei dat ze de nieuwe autoriteiten meegaand vond.
Ze voegde eraan toe dat ze elkaar had ontmoet interim-president Ahmad al-Sharaa “en hij is persoonlijk geïnteresseerd in het drama en waardeert hoe belangrijk het is.”
Maar het valt nog te bezien of zijn regering zal toestaan dat tv-drama’s openlijk spreken over de problemen die zich sinds Assad hebben voorgedaan, waaronder uitbraken van sektarisch geweld waarbij regeringstroepen betrokken zijn.
Salamandra zei dat de makers waarschijnlijk “series zullen maken over oude wreedheden met subtiele verwijzingen naar recente. Want dat is wat ze altijd hebben gedaan.”
Jihad Abdo is een van de verbannen sterren die zijn teruggekeerd. Hij was een prominente acteur in de jaren negentig en begin jaren 2000 en ontvluchtte Syrië in 2011 nadat hij kritiek had geuit op Assad.
Hij begon opnieuw in de Verenigde Staten, waar hij solliciteerde naar banen op instapniveau en moest zijn naam veranderen van Jihad – een veel voorkomende naam onder zowel islamitische als christelijke Arabieren die ‘betrokkenheid’ betekent – in Jay om in Hollywood te gaan werken, waar velen ‘jihad’ associeerden met extremisme.
Uiteindelijk kreeg hij rollen in een aantal opmerkelijke producties, waaronder met Nicole Kidman in de film ‘Queen of the Desert’ uit 2015. Maar hij wilde naar huis.
Nu hij terug is in Damascus, verschijnt hij in de webserie “Al-Meqaad al-Akheer” (“The Last Place”), een sociaal drama dat tijdens de Ramadan wordt uitgezonden, als een man die worstelt met de ziekte van Alzheimer. En nu leidt hij de Syrische Algemene Filmorganisatie, waar hij wordt geconfronteerd met het ontmoedigende vooruitzicht om de Syrische filmindustrie zonder budget weer op te bouwen.
Abdo zei dat “de vrijheidsmarge groter is” dan onder Assad en de regering heeft hem niet verteld dat welk onderwerp dan ook verboden terrein is.
“We weten nog niet zeker hoe deze vrijheidsmarge vorm zal krijgen”, zei hij. “We proberen het zo groot mogelijk te maken, omdat we problemen moeten aanpakken om ze op te lossen.”
Abdo gelooft dat de televisie-industrie een rol kan spelen in de verzoening na het conflict in Syrië, door menselijke verhalen te vertellen en te laten zien dat mensen met verschillende politieke opvattingen kunnen samenwerken.
“De wond is groot, hij bloedt en hij is nog open”, zei hij. “Maar het is onze verantwoordelijkheid, de entertainmentmensen, de intellectuelen, de grote namen, om iedereen weer bij elkaar te brengen en te blijven praten, hoe verschillend we ook zijn.”
___
Associated Press-journalist Omar Sanadiki heeft bijgedragen aan dit rapport.
