“Star Trek” is zowel een zegen als een vloek voor een acteur. Betrokken zijn bij een “Star Trek”-project zorgt ervoor dat alle castleden eeuwige roem krijgen, waardoor een leger Trekkies wordt aangetrokken die altijd van hun personages zullen houden. Tegelijkertijd raken veel ‘Star Trek’-acteurs echter zo sterk verbonden met de franchise dat ze anders misschien moeite zouden hebben om werk te vinden. Brent Spiner, die de Android-data speelde in “Star Trek: The Next Generation” dacht hij ooit dat hij een Academy Award zou winnen, maar dat Data als eerste in zijn overlijdensbericht zou worden vermeld.
Dit gebeurde zelfs met legendarische en ervaren acteurs die een lange carrière hadden vóór ‘Star Trek’. Patrick Stewart, die Captain Picard speelde in ‘Star Trek’, had al tientallen credits op zijn naam staan toen hij de rol in 1987 begon te spelen, en was een gevierd Shakespeare-acteur in zijn geboorteland Engeland. In ‘Star Trek: Deep Space Nine’ had Rene Auberjonois – die de vormveranderende veiligheidsagent Odo speelde – jarenlang een netjes inkomen verdiend als karakteracteur vóór zijn ‘Trek’-dagen.
Een ander opmerkelijk geval was DeForest Kelley, die Dr. Leonard ‘Bones’ McCoy speelde in de originele ‘Star Trek’-serie in 1966. Na zijn optreden in ‘Star Trek’ was Kelley voor altijd Dr. McCoy. Daarvoor was hij echter eigenlijk een algemeen bekende en gevierde westerse acteur. Kelley, geboren in 1920, verzamelde ruim 25 jaar lang acteercredits in films en op tv voordat hij auditie deed voor ‘Star Trek’. Kelley heeft geen vaste rollen gehad in de langlopende westerse shows, maar heeft bij bijna allemaal gastrollen gehad. Er is een reden waarom hij werd gecast als ‘country doctor’ in een sciencefictionserie.
DeForest Kelley had gastspots in talloze populaire westerse shows uit de jaren vijftig en zestig
Kelley begon zijn acteercarrière in de kerk, aangezien zijn vader een baptistenpredikant was. Kelley wilde altijd dokter worden, maar zijn familie was te arm om een medische opleiding te betalen. In plaats daarvan zong Kelley in het koor en nam af en toe baantjes aan als zingend bij het plaatselijke radiostation. Dit was toen hij nog een kleine jongen was. Op de middelbare school werkte hij in verschillende hoedanigheden in het theater. Prestaties zaten in zijn bloed. In 1940 verscheen Kelley ook in zijn eerste speelfilm, waarin hij achtergrondzang zong op het Jeanette MacDonald-voertuig “New Moon”. Na een periode als soldaat begon Kelley meer acteerwerk te zoeken en kreeg zijn eerste opmerkelijke optredens op groot scherm in 1947. Hij verscheen in Maxwell Shane’s film noir ‘Fear in the Night’ en in een aflevering van de tv-serie ‘Public Prosecutor’.
In de film bleef Kelley op de achtergrond en kon alleen bijrollen en niet-genoemd extra werk binnenhalen. Op tv floreert Kelley echter. In 1948 speelde hij drie verschillende personages in drie verschillende afleveringen van “The Lone Ranger.” Zijn carrière als betrouwbare supportspeler is officieel begonnen. Hij begon te verschijnen in vele, vele anthologiereeksen met titels als ‘Your Jeweller’s Showcase’ en ‘The Pepsi-Cola Playhouse’. Hij nam deel aan detectiveshows, historische heropvoeringen en zelfs het “Science Fiction Theatre”, waarbij hij drie personages speelde in drie afleveringen.
Kelley’s carrière in westerns begon te groeien toen hij voor het eerst verscheen in “Gunsmoke” in 1956. Daarna werd hij beschouwd als een betrouwbare cowboyspeler voor overdag. Hij verscheen in “Dick Powell’s Zane Gray Theatre”, “The Adventures of Jim Bowie”, “Boots and Saddles”, “Trackdown” en “The Rough Riders”.
DeForest Kelley was gewend om zwaargewichten te spelen
1959 was een belangrijk jaar voor Kelley, aangezien hij in 17 afleveringen in 14 shows verscheen. In 1959 speelde Kelley in ‘The Californians’, ‘Rawhide’, Northwest Passage, ‘State Trooper’ en ‘Black Saddle’. Als er een hoed van tien liter in het spel was geweest, zou Kelley in een mum van tijd op de set zijn geweest, zijn talent ter beschikking hebben gesteld en een salaris hebben ontvangen. Begin jaren zestig zette het patroon zich voort, waarbij Kelley banen veiligstelde programma’s als “Bonanza”, ‘Lawman’, ‘The Deputy’, ‘Riverboat’ en een tiental andere shows die alleen je grootouders zouden weten. Eind jaren vijftig en begin jaren zestig waren er zoveel westerns op tv dat velen van hen werden opgeslokt door de populaire cultuur. Weet echter dat Kelley in bijna allemaal aanwezig was en een betrouwbare ruggengraat vormde voor de belegerde castingdirecteuren.
In deze westerns had Kelley de neiging zware, kwaadaardige karakters te spelen. Hij kon goed fronsen en een zekere mate van dreiging uitstralen. Hij verscheen ook af en toe in misdaadshows of detectiveseries (hij zat in “Perry Mason”), maar hij speelde nog steeds schurken en schurken.
Halverwege de jaren zestig werd Kelley gecast in een unaired pilot voor een tv-serie genaamd “333 Montgomery”, geschreven door de hardwerkende tv-schrijver en voormalig piloot Gene Roddenberry. Roddenberry zou Kelley natuurlijk casten als Dr. McCoy in ‘Star Trek’. Kelley was blij eindelijk een hoofdrol te kunnen spelen en raakte goed bevriend met zijn medesterren William Shatner en Leonard Nimoy. Hij kreeg er een hekel aan dat hij altijd de derde banaan was achter zijn medesterren, maar was ook blij om een keer een goede kerel te spelen. Hij speelde ook de rol van een dokter en vervulde (althans in fictie) zijn kinderdroom.
