Joe Letteri herinnert zich de dag, bijna precies twintig jaar geleden, toen hij voor het eerst een glimp opvangde van de wondere wereld van ‘Avatar’.
Letteri, de baanbrekende senior supervisor visuele effecten bij Wētā FX in Nieuw-Zeeland, bevond zich in de laatste dagen van de postproductie van Peter Jacksons “King Kong” toen hij werd gebeld door producer Jon Landau.
“Hij wilde weten of ik tijd had om een Jim Cameron-behandeling voor een nieuwe film te lezen”, zei Letteri over de overleden producer. “Natuurlijk heb ik de tijd genomen en het was erg boeiend. Ik belde Jon terug en zei: ‘We moeten deze film maken, want ik wil hem echt zien.'”
Dat enthousiasme heeft Letteri gedurende zijn hele carrière gedreven, die begon met de explosie van een Klingon-maan in ‘Star Trek VI: The Undiscovered Country’ uit 1991 en onder meer werkte aan ‘Jurassic Park’, Mission: Impossible, de ‘Planet of the Apes’-serie en vijf ‘Lord of the Rings’- en ‘Hobbit’-films.
Letteri, winnaar van vijf Oscars in elf nominaties, is al lang gefascineerd door de wetenschap achter het creëren van levensechte wezens. Hij speelde een belangrijke rol bij de ontwikkeling van Gollum (gespeeld door Andy Serkis) uit de ‘Lord of the Rings’-films. En de invloed van die motion capture-prestatie is terug te vinden in ‘Kong’, de ‘Apes’-saga en de drie ‘Avatar’-films.
“Avatar: Fire and Ash” werd gefilmd naast de tweede film in de serie, “The Way of Water” uit 2022. In de derde inzending werd nieuwe technologie gebruikt voor een nieuw personage: Varang (gespeeld door Oona Chaplin), de antagonistische Na’vi-leider van de roodgetinte Ash People-clan. “Met ‘The Way of Water’ hebben we een nieuwe manier ontwikkeld om het gezicht vast te leggen, een op een neuraal netwerk gebaseerd gezichtssysteem,” zei Letteri. “En dat werd vooral geïmplementeerd voor het karakter van Oona.”
De technologie verbetert het realisme van personages met een dieper begrip van hoe hun gezichten en lichamen bewegen.
“Het versnelt het hele proces om te begrijpen hoe spieren samenwerken,” zei hij. “Hiervoor hebben we elk deel van het gezicht geïsoleerd – wat de mond doet, wat de ogen doen – en de animators moesten ze oplossen op basis van wat de acteur aan het doen was. Maar onderhuids zijn de spieren in ons gezicht allemaal met elkaar verbonden. Met deze techniek kunnen we volgen wat één spier doet via alle andere spieren.”
Chaplin (“Game of Thrones”) filmde vijf jaar geleden een groot deel van zijn optreden als Varang, en Letteri zei dat “Fire and Ash” een getrouwere weergave van zijn menselijke acteerwerk zal laten zien dan in eerdere films mogelijk was.
“We hebben echt geprobeerd ons te concentreren op wat de belangrijkste onderdelen van de uitvoering waren, zodat we naar de beelden van zijn optreden konden kijken en deze veel nauwkeuriger konden vastleggen. We kunnen al die gegevens gebruiken en werken aan betere manieren om zijn uitvoering eruit te halen en over te dragen aan zijn karakter. “
Letteri zei dat Varang slechts één lid is van het immense ensemble van 6.800 individuele personages in de film. ‘Geen 6.800 unieke karakters,’ verduidelijkte hij. “Soms zie je veertien karakters in één take, maar bij elkaar opgeteld komen dat neer op 6.800 optredens.”
In het nieuwe epos lijkt een Na’vi-tiener klaar om de harten van het publiek te verwarmen, zoals ze deed in ‘The Way of Water’: Kiri van Sigourney Weaver, de charmante, door de natuur geobsedeerde adoptiedochter van Neytiri (Zoe Saldaña) en Jake (Sam Worthington).
“We waren allemaal gewoon verbaasd (door Weaver)”, zei hij. “Het ontwerp van een personage verandert altijd als je de voorstelling ziet en probeert aspecten van de acteur erin te verwerken. Het was voor ons veel moeilijker om ons voor te stellen hoe haar personage zou zijn dan voor Sigourney. Ze miste geen seconde. Ze dook erin en werd een 14-jarig meisje. Het heeft ons echt geholpen, omdat haar optreden ons meteen visueel aan het denken zette over wat haar personage zou zijn.”
Dit verhaal verscheen voor het eerst in de Below-the-Line-uitgave van het tijdschrift TheWrap’s Awards. Lees meer uit het nummer Hier.
