NEW YORK– Woodie King Jr., acteur, regisseur en producer die het New Federal Theatre oprichtte om stem en werk te geven aan toneelschrijvers, acteurs, regisseurs, decorontwerpers en jonge zwarten die het Amerikaanse theater betreden, is overleden. Hij werd 88 jaar oud.
Zijn off-Broadway theatergezelschap zei dat King donderdag in het Weill Cornell Medical Center in New York stierf aan complicaties als gevolg van een spoedhartoperatie.
King werd in 2012 opgenomen in de American Theatre Hall of Fame en ontvangen de Tony Honours for Excellence in Theater 2020.
“We hebben een reus verloren”, zei Emmy Award-winnende actrice en pedagoog Erin Cherry op Instagram. “Ik ben hier vanwege Woodie King Jr. Mijn eerste kennismaking met de zwarte theaterscene was het toneelstuk ‘Knock Me a Kiss’, geproduceerd door het New Federal Theatre. Het heeft mijn leven veranderd. Ik zal er altijd dankbaar voor zijn.”
Het New Federal Theatre heeft sleutelstukken geproduceerd als ‘Black Girl’ van J.E. Franklin, ‘The Taking of Miss Janie’ van Ed Bullins – die naar Lincoln Center sprong en de Drama Critics Circle Award won – en ‘For Coloured Girls Who Considered Suicide When the Rainbow is Enuf’ van Ntozake Shange, dat in 1976 op Broadway belandde en werd genomineerd voor de Best New Play Tony Award.
Het New Federal Theatre was een lanceerplatform voor veel toneelschrijvers, waaronder Charles Fuller – die later de Pulitzerprijs won voor ‘A Soldier’s Play’ – die twee toneelstukken in première bracht: ‘In My Many Names and Days’ en ‘The Candidate’. David Henry Hwang bracht ‘The Dance and the Railroad’ in première in New Federal en zou later de Tony winnen voor ‘M. Butterfly’.
Sommige artiesten die een vroege carrièreboost van het bedrijf hebben gekregen, zijn onder meer Chadwick Boseman, Debbie Allen, Morgan Freeman, Phylicia Rashad, Denzel Washington, LaTanya Richardson Jackson, Samuel L. Jackson en Issa Rae.
King werd geboren in Alabama, groeide op in Detroit en behaalde zijn bachelordiploma aan het Lehman College en later zijn masterdiploma aan het Brooklyn College. Hij was vijf jaar lang cultureel directeur van de Youth Mobilization, voordat hij in 1970 het New Federal Theatre oprichtte.
King laat zijn vrouw, Elizabeth Van Dyke, en zijn drie kinderen, Geoffrey King, Michael King en Michelle King Huger, die hij deelde met ex-vrouw Willie Mae Washington, achter, evenals vijf kleinkinderen.
Tyler Fauntleroy, een acteur die op ‘Hamilton’ toerde, herinnerde zich op Instagram dat hij in 2019 bij New Federal werkte aan een show genaamd ‘Looking for Leroy’ die zijn carrière zou veranderen. “Zijn vertrouwen in mij kwam op een moment dat het mijne op een dieptepunt stond. Wat een kampioen was hij voor zwarte artiesten. Het was een eer om getuige te zijn. Dank u wel, meneer, en wees gerust.”
