Wat krijg je als je een van de beste sciencefictionschrijvers aller tijden combineert met een low-budget actiefilm uit de jaren 90? Als je gok een van de slechtste sciencefictionfilms aller tijden is, zit je er niet ver naast. Maar wil iets in welke categorie dan ook het ergste zijn, dan moet het op een spectaculaire manier berucht of slecht zijn. 21 november 1990, toen RobotJox uitgebracht in de bioscoop, kreeg het negatieve recensies, maar werd het ook snel vergeten, waardoor de status van “ergste ding ooit” onmiddellijk werd ingetrokken. En 35 jaar later, de misdaad van RobotJox het is niet dat het vergeetbaar is of extreem slecht gemaakt. Die dingen zijn waar, maar het interessante is dat het heel duidelijk was, bijna heel goed.
RobotJox speelt zich af in een nabije toekomst waarin nucleaire conflicten ertoe hebben geleid dat oorlog illegaal is geworden. In plaats daarvan blijven er twee grote wereldmachten over, en om conflicten over hulpbronnen en territorium op te lossen, moeten ze twee enorme, door mensen bestuurde robots met elkaar laten botsen. Ja, de jagers bevinden zich in een massief Voltron–gevechtsmech, decennia eerder Pacifische randmaar zonder enige charme. In plaats daarvan worden de dwaze robotgevechten veel minder vermakelijk gemaakt door de duistere, door de Koude Oorlog geobsedeerde thema’s. De twee overgebleven wereldmachten zijn duidelijk slechts plaatsvervangers van de Verenigde Staten en de Sovjet-Unie, wat nogal gedateerd lijkt, zelfs voor 1990, toen de Berlijnse Muur het jaar daarvoor net was gevallen. (In alle eerlijkheid, RobotJox zou in 1989 uitkomen, maar kwam laat uit.)
De thema’s uit de Koude Oorlog geven de film echter een tekenfilmachtig karakter, waarbij de slechte Russische robotjockey Alexander (Paul Koslo) mensen beledigt en voortdurend vals speelt, terwijl de ‘good guy’-robotheldjockey Achilles (genrelegende Gary Graham) de enige persoon lijkt te zijn die zich bekommert om de onschuldige omstanders.
In een werkelijk absurde wending in het eerste bedrijf wint Achilles bijna zijn robotwedstrijd tegen Alexander, maar laat hij per ongeluk een enorme mech-tegenstander op een groep toeschouwers vallen die op de tribunes zitten. Waarom staan er tribunes op een leeg slagveld in een post-apocalyptische woestenij? Dit concept wordt weggewuifd omdat de rest van de film moet gebeuren, maar de macabere verplettering van 300 mensen op de tribunes voedt een groot deel van de poging van de film tot pathos.
Maar ondanks alle slechte ideeën die er zijn RobotJox (een voormalige kampioen robotjockey genaamd “Tex” die een cowboyhoed draagt zou de kroon kunnen spannen), er liggen een heleboel goede ideeën verborgen in dit gemartelde script.
De film werd geschreven in opdracht van Hugo Award-winnende auteur Joe Haldeman, een echte meester op het gebied van sciencefictionliteratuur, en zowel toen als nu, waarschijnlijk het meest bekend om zijn roman Oorlog voor altijd. Haldeman werkte mee RobotJox met Stuart Gordon nadat het paar probeerde dichterbij te komen Oorlog voor altijd jaren eerder op het scherm. Naar verluidt, en sindsdien in veel interviews, heeft Haldeman duidelijk gemaakt dat hij en Gordon het oneens waren over de toon en de aard van de film, met name het idee dat Gordon wilde dat de verschillende personages zo hyperbolisch en archetypisch mogelijk zouden zijn, terwijl Haldeman meer subtiliteit wilde.
“Ik zou proberen van wetenschap iets zinnigs te maken; Stuart zou het terugbrengen naar tekenfilms op zaterdagochtend”, aldus Haldeman zei hij in een bericht op zijn website in 2004. Deze beschrijving lijkt nogal genereus, zoals een cartoonversie van Poppy Saturday Morning RobotJox het zou de voorkeur hebben gehad boven het mengsel dat we daadwerkelijk kregen. Over het algemeen laten tekenfilms op zaterdagochtend niet zien dat vrouwen en kinderen worden vertrapt door vallende robots. In plaats daarvan is het het compromis van RobotJox dat maakt het tot een mislukking, niet dat Gordon volledig kreeg wat hij wilde, of dat Haldeman het zijne kreeg; het is een onheilig brouwsel, dat je moet zien om het te geloven.
Maar het is de laatst moordmachine?
Filmwinkel/Shutterstock
Haldemans slimme sciencefiction-wereldopbouwende vaardigheden slagen er echter in om op veel gebieden door te schijnen: de meeste jockeys zijn analfabeet, omdat kennis en lezen in deze toekomst feitelijk alleen voor de elite zijn weggelegd. Verschillende ziekten zijn wijdverspreid, wat betekent dat we burgers verschillende gezichtsbedekkingen zien dragen, een enigszins vooruitziend gezicht op de toekomstige wereld. Ondanks dit alles suggereert Haldemans schrijven dat het echte onderwerp van de film een kwestie van empathie is; als je je verschuilt achter een gigantisch robotpak, is het gemakkelijk om je gevoel voor menselijkheid te verliezen.
En het is in dit thema dat je een warme ziel van binnen voelt RobotJoxeen humanistische sciencefictionboodschap, gevangen, zoals een persoon die vastzit in een gemechaniseerd robotpak dat om hem heen smelt.
