Van 1923 tot de jaren veertig was Universal Pictures de thuisbasis van de eerste blijvende horrorfranchise in de filmgeschiedenis. Het bekendste tijdperk van de Universal Classic Monsters, zoals we ze nu noemen, begon waarschijnlijk in ’23 De klokkenluider van de Notre Dametwee jaar later gevolgd door Het spook van de opera. Maar hij kwam op zijn best in 1931 met de dubbele klap van Dracula EN Frankensteinhet ontketenen van een golf van gerelateerde titels die nieuwe monsters introduceerden (De mummie, De Wolfman), volgde de originele hits (De bruid van Frankenstein), of bood nieuwe genreverhalen aan in vrijwel dezelfde stijl (De zwarte kat).
Maar tegen het midden van de jaren veertig, toen de Tweede Wereldoorlog de wereld in zijn greep hield, begonnen Universal Classic Monsters hun welkom te verliezen. In een poging de franchise nieuw leven in te blazen, veranderde Universal er vanaf 1943 een gedeeld universum van. Frankenstein ontmoet de Wolfmaneen sleutelcombinatie van twee van zijn meest herkenbare wezens. Dit werd kort daarna gevolgd door Huis Frankenstein (1944) en, ten slotte, Dracula’s huis (1945), een film die het einde betekende van de monsterlijst van de studio als (relatief) serieuze filmfranchise.
In navolging van het precedent (en een deel van de plot) van zijn voorganger, Dracula’s huis brengt Dracula, de Wolfman en het monster van Frankenstein opnieuw samen. Op dat moment waren noch Bela Lugosi, noch Boris Karloff betrokken bij de serie, ondanks geruchten dat deze film Lugosi’s terugkeer als graaf zou markeren. Van de originele monsters keert alleen Lon Chaney Jr. terug als Lawrence Talbot, ook bekend als de Wolf Man, terwijl de tweede regel John Carradine en Glenn Strange een toegift doen Huis Frankenstein als respectievelijk het monster van Dracula en Frankenstein. Ook de regisseur van laatstgenoemde, Erle C. Kenton, staat weer achter de camera.
De hoofdpersoon in Dracula’s huisGraag Huis Frankenstein daarvoor is hij een wetenschapper, hoewel de dokter hier in eerste instantie veel welwillender is dan de kwaadaardige dokter Niemann (gespeeld door Karloff). Dokter Franz Edelmann (Onslow Stevens) is oprecht geïnteresseerd in het bevrijden van mensen van hun ellende, wat zowel Dracula, die genezen wil worden van zijn vampirisme, als Talbot, die bevrijd wil worden van de vloek van lycanthropie, aantrekt (aangezien ze allebei terugkeerden nadat ze waren gestorven in Huis Frankensteinwaarvan dit een direct vervolg is, wordt nooit uitgelegd). Edelmann is aanvankelijk sceptisch, totdat hij Dracula ziet terugkeren naar zijn kist en Talbot voor zijn ogen in een weerwolf ziet veranderen.
Hoewel de serie het gevoel begon te krijgen dat de studio er een paar laatste centen uit probeerde te persen, Dracula’s huis (oorspronkelijk getiteld De Wolfman versus Draculawat nominaal logischer is dan de naam die het heeft) het stijgt iets boven de formule uit door een aantal interessante ideeën onder de oppervlakte te laten ontstaan. De wetenschap kan bijvoorbeeld hokum zijn, maar Edelmann suggereert en verklaart feitelijk wetenschappelijke oorzaken en mogelijke behandelingen voor zowel Dracula’s vampirisme als de toestand van Talbot. Dit dateert van vóór de baanbrekende roman van Richard Matheson uit 1954 Ik ben een legende – waarin ook een wetenschappelijke basis voor de vampiermythe werd onderzocht – met bijna tien jaar.
De film suggereert ook dat het kwaad zichzelf niet kan helpen: hoewel Dracula blijkbaar geïnteresseerd is om weer mens te worden, kan hij het simpelweg niet laten om Martha O’Driscoll te verleiden als een van Edelmanns assistenten (in een opvallende scène uit Beethovens “Moonlight Sonata”). Hij keert ook een transfusie terug, stuurt zijn bloed naar het lichaam van Edelmann en verandert dit ’s nachts in een razende moordenaar. Nadat het monster van Frankenstein haastig is ontdekt in de grotten onder het kasteel van Edelmann, ontstaat er een felle discussie over het al dan niet tot leven wekken van hem, en ook of hij tot niets anders in staat is dan hem te vernietigen. Bijna ieders slechtste karakter komt naar voren in de climax, hoewel de oude Larry Talbot voor één keer een verrassend gelukkig einde krijgt.
De bende besluit of ze het monster van Frankenstein weer tot leven willen wekken.
Universeel/Kobal/Shutterstock
Stevens is redelijk effectief als Edelmann – vooral in zijn laatste fase als een soort moorddadige maniak van Jekyll en Hyde – hoewel Carradine’s doordringende ogen het zware werk voor hem doen als Dracula, en Chaney, hoewel serieus, lijkt zich te vervelen bij het spelen van Talbot. Jane Adams is opmerkelijk als Nina, Edelmanns andere mooie maar gebochelde assistent, wier introductie niet alleen gedenkwaardig is, maar die ook het geweten van de film vertegenwoordigt en (excuseer de uitdrukking) het meest moreel oprechte karakter ervan. Kenton regisseert een aantal scènes met stijl, waaronder een choke uitgevoerd in silhouet, en een deel van de vroege expressionistische esthetiek van de franchise komt nog steeds naar voren.
De gotische sfeer, de enorme decors, het magere, maar vaak hoogdravende script (de film duurt 66 minuten), de opeenstapeling van monsters: ze zijn er allemaal, ook al zijn ze creatief moe, maar ze konden niet veel doen om de serie of de studio’s nieuw leven in te blazen. Universal maakte vervolgens een periode van financiële en eigendomsproblemen door, wat leidde tot een revisie van zijn bedrijf, waarbij veel van zijn contractspelers en zelfs de legendarische visagist Jack Pierce (de man die het uiterlijk van de Universal Monsters uitvond) van de loonlijst vielen.
Ondertussen werden Dracula, de Wolfman, het wezen van Frankenstein, de mummie, enz. allemaal voer voor een reeks succesvolle Abbott- en Costello-komedies. Die hebben zeker hun aanhang, maar ondanks incidentele uitstapjes zoals een Het spook van de opera opnieuw doen of Het wezen uit de Black Lagoon en zijn sequels (plus, in de afgelopen jaren, enkele noodlottige herstartpogingen), Dracula’s huis het betekende bijna het einde van Universal Studios als de thuisbasis van monsters.
