Boris Karloff wordt beschouwd als een van de meest iconische artiesten in de filmgeschiedenis, vooral in het horrorgenre. Meest bekend om met afbeeldingen van enkele van de meest iconische monsters uit de filmgeschiedenisvan zijn werk als Frankenstein’s Monster in FrankensteinImhotep binnen De mummieof door zelf de Grinch uit te spreken, had Karloff een aantal onderscheidende eigenschappen die hem tot een van de meest memorabele sterren van die tijd maakten. Naast zijn intimiderende blik, overeenkomstige intensiteit en charismatische aanwezigheid domineerde Karloff het scherm, zelfs als hij niet bedekt was met monstermake-up van wereldklasse.
Toen Universal’s Double Bill uit 1938 van Dracula EN Frankenstein blies de box office op, Universal voerde de horrorproductie op. Dit was voor Columbia Pictures aanleiding om Karloff een contract voor vijf films te tekenen, maar zonder een budget voor speciale effecten voor monsterfilms moesten ze een beetje slim worden. Ze kozen voor een reeks films met Karloff in de hoofdrol als een obsessieve gekke wetenschapper. Binnen een paar jaar speelde Karloff de door de wederopstanding geobsedeerde Dr. Henryk Savaard De man die ze niet konden ophangen (1939), Dokter Leon Kravaal geobsedeerd door cryogene techniek De man met negen levens (1940) en de door leeftijd geobsedeerde Dr. John Garth in Vóór de ophanging (1940) vóór aankomst in 1941 De duivel regeert.
De film, geregisseerd door Edward Dmytryk, volgt baanbrekende wetenschapper Dr. Julian Blair (Karloff), die werkt aan uniek onderzoek naar menselijke hersengolven. Wanneer zijn geliefde vrouw Helen omkomt bij een tragisch ongeval, raakt Blair (je raadt het al!) geobsedeerd, dit keer door het vinden van een manier om hersengolven te gebruiken om met de doden te communiceren. Het is een horrorfilm, dus het blijkt een slecht plan te zijn. Hoewel het duidelijk is dat er veel herhaling zit tussen Karloffs contract met Columbia voor vijf films (de vijfde, De Boogie Man zal je pakkenwas een horrorkomedie over een wetenschapper die geobsedeerd was door supermensen), De duivel regeert het bleek een prima film te zijn die Karloffs nalatenschap in de filmische gekke wetenschapper hall of fame bevestigde.
De filmgeschiedenis is letterlijk overspoeld met gekke wetenschappers die op zijn best onverantwoordelijk en in het slechtste geval snode zijn. Voor enkele voorbeelden, Ex Machina‘S Nathan, PrometheusHet is Peter Weyland, BeademingsapparaatHerbert West en bijna alle incarnaties van Dr. Victor Frankenstein zijn monomane narcisten met een Godcomplex. De James Bond-, Marvel- en DC-franchises zijn gevuld met wetenschappelijke schurken wier verlangen naar macht en/of winst vreselijke keuzes veroorzaakt. Voor Karloff, net als voor de vele monsters die verliefd zijn op de universele canon, zijn veel van zijn wetenschappers het niet eens met hun sympathie.
Onmogelijk om op te hangenDr. Savaard werkt aan een revolutionair kunsthart, Negen levens Dr. Kravaal is op een nobele zoektocht naar een geneesmiddel tegen kanker Vóór de ophangingJohn Garth hoopt de vergrijzing een halt toe te roepen, voordat hij onder de radar van de autoriteiten komt na een misverstand als er iets misgaat. Ondanks de verontrustende titel, De duivel regeert het is het hoogtepunt van deze reis. Lucifer komt niet voor, en hier wordt de gekke dokter vooral gedreven door pijn, universeel afgeschilderd als een beslist empathische motivatie die het publiek kan voelen.
Karloff bewees dat hij een horroricoon was, zelfs als hij geen monstermake-up had.
Columbia/Kobal/Shutterstock
Al vroeg laat Dmytryk de hersenscanapparatuur van Dr. Blair toe om zijn vrouw Helen (een charmante Shirley Warde) te scannen. Het is duidelijk dat de Blairs wederzijds verliefd en gelukkig zijn, voordat hun geluk op een regenachtige avond wordt verstoord wanneer een auto achterop de hunne rijdt. Ze sterft, en het is een tragische introductie waarvan de gevolgen goed worden verkocht door Karloff. Dr. Blair probeert zeker de natuurwetten te overtreden en luistert te aandachtig naar het ijzige medium mevrouw Walters, maar hij is eerder sympathiek dan moordzuchtig.
De duivel regeert het gaat ook om een heel interessante en verontrustende scène aan tafel die dokter Blair uiteindelijk gebruikt om contact met Helen te proberen. Het is zeker uniek en wordt met groot succes in de finale gebruikt, waardoor wordt toegewerkt naar een gedenkwaardige finale vol woedende burgers, zwaaiend met wapens en vernietiging. Blair gaat waarschijnlijk gek aan het einde van de film, maar het is duidelijk dat dit voortkomt uit het verlies van zijn liefde. Karloff slaagt erin zijn dramatische kwaliteiten te presenteren op een manier die opvalt, ondanks dat hij kort daarvoor drie soortgelijke films heeft gemaakt, en ondanks het relatief kleine budget dat aan Columbia is gegeven, is het een gedurfde en creatieve finale.
De duivel regeert het was niet de laatste van zijn Columbia-films over gekke wetenschappers, maar het was zowel zijn laatste serieuze film als zijn beste. Door Dr. Blair toe te staan vanuit een tragische plaats van liefde en pijn te vertrekken en in die emotionele ruimte te blijven, voegt het een niveau van herkenbaarheid en empathie van het publiek toe aan het verhaal dat vaak ontbreekt in verhalen over gekke wetenschappers. De man die ze niet konden ophangen heeft Karloff misschien in het verhaal van de gekke wetenschapper veranderd, maar… De duivel regeert versterkte zijn nalatenschap als de grootste gekke wetenschapper die ooit op het witte doek verscheen.
