Historisch gezien hebben nutsbedrijven niet beoordeeld of gereguleerd hoe elektriciteit wordt gebruikt. De tarieven per kilowattuur maken geen onderscheid tussen bijvoorbeeld een fabriek die een groot deel van het elektriciteitsnet gebruikt of een klein huishouden.
“Nutsbedrijven zijn diepgeworteld in het feit dat zij geen waardeoordeel vellen over het energieverbruik van hun klanten”, zegt Silverman. “Nutsbedrijven willen niet zeggen: ‘Hé, je gebruikt die elektriciteit alleen maar om videogames te spelen, dus je hebt minder sociaal nut dan, weet je, een weeshuis.'”
Maar datacenters zouden een afrekening kunnen afdwingen.
President Trump wendde zich vorige week tot Truth Social om Joe Biden de schuld te geven van de stijgende energieprijzen en beloofde samen te werken met technologiebedrijven, zodat Amerikaanse gezinnen niet de rekening van datacenters moeten betalen. Vrijdag sloten gouverneurs van 13 staten zich aan bij minister van Energie Chris Wright en minister van Binnenlandse Zaken Doug Burgum en riepen PJM, de grootste netwerkbeheerder van het land, op om de kosten in toom te houden.
Op staatsniveau heeft Abigail Spanberger, gouverneur van Virginia, vorig najaar de zorgen over de kosten van levensonderhoud aangewakkerd door te beloven dat technologiebedrijven ‘hun eigen weg zouden betalen’. Democraten zien energieprijzen als een ticket voor kiezers bij de tussentijdse verkiezingen van dit jaar.
Zelfs technologiebedrijven beginnen het probleem te onderkennen. Microsoft-vice-president Brad Smith schreef hij vorige week in een bericht dat het “oneerlijk en politiek onrealistisch” zou zijn om het publiek te vragen de elektriciteitskosten van kunstmatige intelligentie te dragen en dat technologiebedrijven zouden moeten betalen voor de vraag die zij creëren.
Niets van dit alles wijst op een vertraging van de groei van datacenters. In feite het ministerie van Energie toezichthouders vorig najaar onder druk gezet om datacenterverbindingen met het netwerk te versnellen. Om aan die vraag te voldoen, zullen er meer energiecentrales nodig zijn.
Om datacenters van stroom te voorzien, rehabiliteren sommige bedrijven kerncentrales. Anderen bouwen hun eigen gasturbines. Staten als Georgië houden oude kolencentrales draaiende. Er liggen misschien opties voor schone energie op tafel, maar Trump heeft al actief campagne gevoerd om de situatie te laten ontsporen enkele van de grootste offshore-windenergieopties. Meer energie betekent dus waarschijnlijk meer uitstoot.
“Aan de groeiende vraag wordt voldaan door het verbranden van fossiele brandstoffen en door elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen, met name gas”, zegt Michael Cork, een postdoctoraal onderzoeker in de biostatistiek aan de Harvard University. “We weten dat dit leidt tot een verhoogde uitstoot van schadelijke luchtverontreinigende stoffen die rechtstreeks verband houden met hart- en longziekten.”
In één artikel ontdekte het Cork-lab dat 56% van de huidige Amerikaanse het energieverbruik van het datacenter was afkomstig van fossiele brandstoffendie in 2023 meer dan 2% van de Amerikaanse uitstoot genereerde.
Wat nog minder zichtbaar is, is het waterverbruik. Datacenters hebben evenveel energie nodig om te koelen als om hun computersystemen te laten draaien. Met andere woorden: datacenters gebruiken veel schoon water.
Sommige steden voelen de druk al. In The Dalles, Oregon zijn bijvoorbeeld de datacenters van Google in 2024 vertegenwoordigd bijna 33% van het waterverbruik van de stad Na verdrievoudiging van het verbruik in slechts vijf jaar. Geconfronteerd met afnemende voorraden onderzoekt de stad nu aanvullende waterbronnen in het Mount Hood National Forest.
Hoe AI de samenleving zal hervormen blijft een open vraag, maar hoe de datacenters ons energiesysteem zullen hervormen is niet langer theoretisch.
Vorig jaar was misschien het jaar van de ‘ombuiging’, maar hopelijk wordt 2026 het jaar van actie, voordat de kosten en emissies onherkenbaar stijgen.
