Alabama’s plan voor robots in de kraamzorg leidt tot discussie

Het klinkt als iets uit een sciencefictionroman, maar het plan van Alabama-functionarissen om robots te gebruiken om de zorg voor zwangere vrouwen op het platteland en hun baby’s te verbeteren is reëel.

Tijdens een rondetafelgesprek in het Witte Huis in januari waarin de eerste subsidies aan staten werden aangeprezen in het kader van een nieuw plattelandsgezondheidsfonds ter waarde van 50 miljard dollar, noemde Mehmet Oz, beheerder van de Centers for Medicare & Medicaid Services, het idee ‘behoorlijk interessant’. Later die dag zei senator Bernie Sanders, een onafhankelijke uit Vermont, ja niet leuk. En verloskundigen en anderen gingen naar de sociale media om hun alarm te uiten, waarbij een politieke activist het een “dystopisch horrorverhaal.”

De uiteenlopende reacties benadrukken hoe enthousiasme voor de hightech-ideeën die staten naar voren brengen in hun aanvragen voor het federale Rural Health Transformation Program in strijd zijn met de realiteit dat er simpelweg niet genoeg gezondheidszorgaanbieders zijn om patiënten in veel plattelandsgemeenschappen te dienen. Nu staten zich voorbereiden op het uitgeven van hun eerstejaarspremies, nemen de spanningen toe, en nergens is deze spanning beter zichtbaar dan in Alabama.

Oz prees het voorstel van de staat om te investeren in de relatief nieuwe robotachtige ultrasone technologie.

“Alabama heeft in veel van zijn provincies geen gynaecologen”, zei Oz terwijl hij om de tafel zat met president Donald Trump en kabinetsleden. Het gebrek aan zorg, zei hijleidde tot het voorstel om robots te gebruiken voor echografie bij zwangere vrouwen.

Britta Cedergren regisseert de film Alabama Perinatale Kwaliteit Collaboratief en heeft een stevige grip op de werkelijkheid: “Niemand gebruikt autonome robots.”

Hoewel robotachtige echografie een “echt geavanceerde technologie” is, zei hij, wordt deze in de staat nog niet gebruikt. In plaats daarvan vertrouwen artsen op verloskundige zorg via telefonische consultaties en, wanneer apparatuur en internet beschikbaar zijn, op telegeneeskunde.

Het doel, zei hij, is “het ondersteunen van plaatsen waar geen genezing mogelijk is.”

Cedergren is lid van talrijke staatsgezondheidsorganisaties voor moeders en foetussen en werkt dagelijks samen met artsen, ziekenhuizen en hulpverleners. Hoewel geavanceerde technologie essentieel is voor de patiëntenzorg, kan deze een goed opgeleid personeelsbestand en een gecoördineerd zorg- en datasysteem niet vervangen, zei hij.

In 2024, het meest recente jaar waarvoor gegevens beschikbaar zijn, was het kindersterftecijfer in Alabama gelijk 7,1 sterfgevallen elke 1.000 levendgeborenen. Volgens de gegevens bedroeg het nationale cijfer 5,5 per 1.000 levendgeborenen voorlopige gegevens vrijgegeven door de Centers for Disease Control and Prevention.

De sluiting van verloskundige afdelingen in ziekenhuizen, wat vaak leidt tot het verlies van gezondheidswerkers die voor aanstaande moeders en hun baby’s kunnen zorgen, is een al lang bestaande trend op het Amerikaanse platteland. Maar het verlies aan diensten in Alabama is bijzonder groot geweest.

In 1980 beschikten 45 van de 55 landelijke provincies van de staat over verloskundige ziekenhuizen. Tegen 2025, slechts 15 boden dergelijke hulp aanvolgens staatsgegevens. En de verliezen nemen niet af. Vijf verloskundige afdelingen van ziekenhuizen zijn in 2023 en 2024 gesloten, waaronder drie landelijke provincies: Monroe, Marengo en Clarke.

Katy Backes Kozhimannilprofessor aan de School of Public Health van de Universiteit van Minnesota, ontdekte dat de sluitingen zich in afgelegen gebieden afspelen leiden tot een stijging bij vroeggeboorte, een van de belangrijkste oorzaken van kindersterfte.

“Mensen zullen overal ter wereld zwanger worden en bevallen”, zei hij. “Je moet op een plek kunnen komen waar je behandeld kunt worden.”

Bijna alle vijftig staten die zich hebben aangemeld voor het Rural Health Transformation Program hebben het tekort aan arbeidskrachten en de behoeften op het gebied van de gezondheidszorg van moeders tot prioriteit gemaakt, maar alleen Alabama heeft voorgesteld robots in te zetten om de leemte op te vullen. Het plattelandsfonds, dat het Congres afgelopen zomer in het leven heeft geroepen als last-minute zoetmiddel in de One Big Beautiful Bill Act van Trump, moedigde staten aan creatief en innovatief te zijn en met technologische oplossingen te komen.

Alabama ontving $ 203 miljoen voor de eerste van vijf jaar van het programma. Onder bijna een dozijn initiatieven op het gebied van de plattelandsgezondheidDe handhaving door de staat omvat onder meer het versterken van de beroepsbevolking op het platteland en het verbeteren van de gezondheid van moeders en foetussen.

Mike Presley, woordvoerder van Alabama Ministerie van Economische en Gemeenschapszakendie toezicht houdt op het plan, zei dat er niemand beschikbaar was voor een interview over telerobotische echografie.

LoRissia Autery, een verloskunde- en gynaecologiespecialist op het platteland van Alabama, ten noordwesten van Birmingham, zei dat robots de moeder- en kindersterfte niet zullen verminderen. Er zijn nuances, zei hij, bij het uitvoeren van echo’s.

Veel van zijn patiënten hebben zwangerschappen met een hoog risico op diabetes, hoge bloeddruk en hepatitis C, zei hij. Ze zei dat ze zich zorgen maakt over het soort zorg dat aan haar patiënten zal worden geboden, van wie velen een uur of langer rijden om bij haar te komen, als er robots worden gebruikt in plaats van een getrainde specialist.

“Het neemt alleen maar de zorg weg die we nodig hebben voor vrouwen”, zegt Autery, medeoprichter Walker damesspecialisten. De kliniek omvat drie artsen, trekt patiënten uit vijf provincies en zou een extra arts kunnen gebruiken om aan de vraag te voldoen, zei Autery.

“We hebben waarschijnlijk de afgelopen zes of zeven jaar geprobeerd een vierde partner te vinden,” zei Autery. “Het is om verschillende redenen moeilijk.”

In zijn opmerkingen op sociale media aan Oz noemde Sanders uit Vermont het gebrek aan gezondheidswerkers op het platteland in de Verenigde Staten een ‘internationale schande’.

“In het rijkste land ter wereld hebben we meer artsen, verpleegsters, tandartsen en geestelijke gezondheidszorgadviseurs nodig, niet meer robots”, schreef Sanders op het sociale mediaplatform.

Ten minste één land gebruikt robots in combinatie met geschoolde werknemers om het aantal sterfgevallen terug te dringen.

In het afgelegen Canadese dorp La Loche gebruikt Julie Fontaine een echografierobot in een kliniek met twee verpleegkundigen en artsen in rotatie. Hij zei dat patiënten de robot leuk vinden omdat het hen de tijd en kosten bespaart van het reizen naar een grotere regionale gezondheidszorginstelling, zes of zeven uur verderop.

“Als mensen binnenkomen, zeggen ze: ‘Wauw, de technologie tegenwoordig'”, zegt Fontaine, lid van de Metis mensen in het noorden van Saskatchewan. “Het is iets dat ze nog nooit eerder hebben gezien of zelfs maar hebben gebruikt.”

Bij het werken met patiënten verbindt Fontaine de robotachtige echografiemachine met een tele-echografiemachine op een controlestation in Saskatoon. De echoscopist bedient vervolgens op afstand een robotarm op de machine. Een radioloog, die overal kan zijn, leest het scanrapport en stuurt het terug naar de huisarts in La Loche, zegt Ivar Mendez, neurochirurg en directeur van Canada. Virtueel gezondheidscentrum. De meeste baby’s in Canada, zei hij, worden door huisartsen of vroedvrouwen ter wereld gebracht, en niet door specialisten.

“Het allerbelangrijkste is het vroeg genoeg identificeren van een risicovolle zwangerschap zodat we kunnen ingrijpen”, zegt Mendez, die eraan toevoegt dat robot-echografie “net zo goed is als persoonlijke echografie”, maar niet kan worden gebruikt wanneer een patiënt een invasievere vaginale echografie nodig heeft. Het moeder- en neonatale sterftecijfer in het noorden, waar de La Loche-kliniek is gevestigd, is 20 tot 25 keer hoger dan in de rest van het land, zei hij.

“Eén reden is dat er in die gemeenschappen geen prenatale echografie beschikbaar is, zodat zwangere vrouwen naar de stad moeten reizen en in hotels worden ondergebracht”, zei hij.

In de Document uit 2022Mendez en zijn team van de Universiteit van Saskatchewan onderzochten 87 telerobotische echografieën en ontdekten dat de robotische echografieën in 70 procent van de gevallen reizen voor zorg overbodig maakten. Bijna alle patiënten zeiden dat ze de robot opnieuw zouden gebruiken.

Dezelfde robotachtige ultrasone technologie was dat ook goedgekeurd in 2017 voor gebruik in de Verenigde Staten

Nicolas Lefebvre, president en CEO van de maker en fabrikant van de robot, AdEchoTech, zei dat het bedrijf “specifieke projecten voor moederschap in de Verenigde Staten heeft die momenteel in voorbereiding zijn.” De gemiddelde prijs van een robot zal tussen de $250.000 en $350.000 liggen, volgens de in de VS gevestigde business development consultant AdEchoTech.

Het gebruik van robotechografie maakt volgens Alabama deel uit van het door Alabama voorgestelde gezondheidsinitiatief voor moeders en foetussen staat verzoek. Ambtenaren erkenden het verlies van verloskundige afdelingen in ziekenhuizen en zeiden dat ze van plan waren om kleinere landelijke aanbieders en gezondheidsfaciliteiten zonder “hoogwaardige moeder- en foetale gezondheidszorg” te verbinden met regionale zorgcentra die de diensten digitaal kunnen leveren, onder meer via telerobotische echografie.

Voor hun personeelsinitiatief hebben overheidsfunctionarissen trainingsprogramma’s voorgesteld voor artsen, hulpverleners en verpleegkundigen-vroedvrouwen.

De geschatte financiering die nodig is voor het Maternal and Foetal Health Initiative is: $ 24 miljoen over vijf jaar. Ambtenaren uit Alabama voorgesteld $ 309,75 miljoen voor het personeelsinitiatief over een periode van vijf jaar.

KFF Gezondheidsnieuws is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste operationele programma’s is van KFF– de onafhankelijke bron voor onderzoek naar gezondheidsbeleid, opiniepeilingen en journalistiek.