“De grootste veranderingen in de Wonder Man-strips lossen het oudste probleem van de MCU op.”

Er is veel minder reactie dan normaal (al dan niet verzonnen) op de beslissing om de zwarte acteur Yahya Abdul-Mateen II te casten als de traditioneel witte Marvel-superheld Simon Williams, ook bekend als Wonder Man. In een tijdperk waarin die-hard fans op zoek zijn naar elk excuus een driftbui krijgen is zowel een opluchting als een zeldzaamheid. Het vertelt echter ook hoeveel Williams onder de radar heeft gevlogen sinds hij in 1964 werd gecreëerd door Stan Lee, Jack Kirby en Don Heck, toen hij stierf na zijn eerste optreden. (Hij zou acht jaar later weer tot leven worden gewekt voor een cameo.) De grootste zwakte van de D-lister – zijn duisternis – bleek echter zijn grootste kracht te zijn. De wondermanzijn recente show op Disney+, waarin Williams, een worstelende acteur, beste vrienden wordt met de ex-Mandarijn, Trevor Slattery (Ben Kingsley), de nep-schurk van IJzeren man 3 (2013). Het feit dat Williams een ‘niemand’ is, is zowel de kern van zijn drama op het scherm, als een belangrijke reden waarom Marvel Studios hem überhaupt radicaal opnieuw zou kunnen bedenken.

Het verhaal van een egocentrische acteur met een ego dat te groot is voor de kleine klusjes die hij krijgt toegewezen De wonderman De serie volgt Williams’ reis naar de filmrol van zijn leven: Wonder Man, een fictief hoofdbestanddeel van de Amerikaanse popcultuur, aan hem voorgesteld door zijn overleden immigrantenvader. Voor Williams is het spelen van een superheld een manier om erbij te horen, als eenzame buitenstaander, en een manier om zijn verheven ambities waar te maken, die lange tijd verbonden zijn gebleven met complexe identiteitsideeën. Wonder Man is de rol die hij wil, nodig heeft en diep van binnen gelooft dat hij verdient. Daarom wil hij zo graag de ogenschijnlijk verbonden Slattery vleien en bevriend raken, een pseudo-beroemdheid die gezocht wordt op federale aanklacht omdat hij ermee instemt een nep-militant te spelen. Dit is ook de reden waarom Slattery, nu een geheime informant voor het Department of Damage Control, gemakkelijk hem kan strikken met de belofte van een auditie in de hoop zijn superkrachten te onthullen, die William hoopt geheim te houden omdat ze op Hollywood-sets worden afgekeurd.

Als een uitgesproken fan van het personage (en trotse eigenaar van een Marvel Legends Wonder Man-actiefiguur van 15 cm), was het spannend om te zien hoe de serie van Andrew Guest en Destin Daniel Cretton het recht deed, ondanks dat het weinig gelijkenis vertoonde met zijn komische tegenhanger. Het lijkt misschien een paradox, maar wat Wonder Man, nou ja, Wonder Man, maakt, is dat hij in het oog van de storm bestaat als een beroemde superheld, in de trant van DC’s Booster Gold – behalve dat hij ook een schattige lieverd is. De versie gespeeld door Abdul-Mateen II is beslist niet deze dingen, maar de ingebeelde oorsprong van de show positioneert hem als iemand die dit dramatische doel niet alleen in theorie zou kunnen vervullen, maar onvermijdelijk ook zou kunnen vervullen. Wilomdat het volkomen tegenovergesteld begint en zich een weg baant door het hele spectrum via een zorgvuldig overwogen drama over artistieke strijd. Zijn Navigeer door Dracula goed gedaan: de lange bouw van een personage als Daredevil die na een heel seizoen eindelijk zijn iconische kostuum aantrekt, zij het zonder de moeite. Wat het bronmateriaal betreft, komt het succes van de show voort uit grote veranderingen die absoluut de moeite waard zijn.

Wie is Simon Williams in de strips?

De korte versie is dat hij ooit een rijke industrieel was die vage ‘ionische’ krachten kreeg dankzij Baron Zemo – energie-mumbo jumbo die de show niet de moeite neemt om uit te leggen, want eigenlijk, wat maakt het uit? Williams is echter ook bekender als acteur en stuntman, hoewel hij pas in de jaren tachtig echt een van deze dingen zou worden. Ondanks zijn wereldwijde bekendheid en een paar titelloze strips, is hij eigenlijk nog steeds een kleine jongen in het grote geheel van dingen, met een verhaallijn waarin zijn broer hem vastbindt in een verduisteringsplan voordat hij uiteindelijk wordt opgesloten. Tony Stark is ook zijdelings betrokken als concurrent van Williams, hoewel dit verhaal te onbelangrijk was om echt in het grotere Iron Man-verhaal te passen.

Passend genoeg was Williams waarschijnlijk interessanter als ondersteunend personage in 2006 Mevrouw Marvel komedieserie geschreven door Brian Reed, toen Carol Danvers (gespeeld door Brie Larson in de films) deze bijnaam had voordat ze Captain Marvel werd. In deze serie besloot Danvers dat ze de beroemdste superheld ter wereld wilde zijn (een eigenschap overgenomen uit de televisieversie van Williams). Wonder Man, tegen die tijd een bekende beroemdheid, werd het publieke vriendje van Carol’s superheldenpersonage – een relatie gecreëerd door hun PR-teams – terwijl Carol’s ware genegenheid elders lag, maar Williams viel uiteindelijk toch voor haar, wat zorgde voor een intrigerende kameraadschap.

Deze sympathieke versie van de held, zo’n veertig jaar na zijn bestaan, maakt gebruik van wat hem zo’n betrouwbare ondersteunende speler maakt: hij is de ideale vriend, in verhalende zin, en een geweldige tegenhanger van andere personages die op dezelfde manier worden behandeld. (Zijn bepalende verhaallijn in de strips is het door X-Men gesteunde beest.) Als beroemde superheld bevindt hij zich in de fragiele samenhang tussen het publieke en privéleven van de gemiddelde Avenger – wat veel belangrijker is in de strips, waar het verbergen van zijn alter ego een hoge prioriteit blijft. Sterker nog, in de stripreeks Burgeroorlogwaar de facties onder leiding van Iron Man en Captain America verdeeld zijn over de kwestie van superhelden die hun naam registreren bij de Amerikaanse regering, wordt hij ingeschakeld als woordvoerder van de pro-registratiefractie en gebruikt hij zijn bekendheid voor propaganda, maar krijgt er al snel spijt van. (Nogmaals: het is een schat.)

Als De wonderman Pas het personage aan de MCU aan

De wonderman op Disney+ voelt het alsof het zich eeuwen later afspeelt Kapitein Amerika: Burgeroorlog sinds 2016 – het filmische equivalent dat het dichtst in de buurt komt van de stripboekboog – en sinds de MCU in feite begon met een superheld die zichzelf publiekelijk openbaarde, in 2008 IJzeren manhet concept van dubbele identiteit is praktisch twijfelachtig. Iedereen weet wie Captain America is en terwijl de Spider-Man films flirtten met Peter Parker die aan het publiek werd onthuld, maakten hekserij-shenanigans dit snel ongedaan. Het hebben van een personage als Williams dat publiekelijk bekend staat als een superheld zou niet dezelfde impact hebben in de MCU, dus gebruikt de show in plaats daarvan de bewonderenswaardige truc om van ‘Wonder Man’ een beroemdheidsidentiteit te maken om mee te werken, in plaats van een naam die hij aanvankelijk aanneemt en achteraf beroemd maakt. Het laat ook een mysterie achter over de oorsprong van zijn krachten, maar impliceert dat hij dat wel was of ermee geborenof ontwikkelde ze ergens in zijn adolescentie.

Deze Williams heeft geen reden om zichzelf tot superheld uit te roepen, maar hij heeft alle reden om zich een weg te banen om als superheld te worden gecast, met het risico ontmaskerd te worden. Het is een echt raadsel. De achtergrond van de show, waarin het Department of Damage Control te zien is in de Spider-Man filmpje en de Mevrouw Marvel serie, achtervolgt gevaarlijke individuen – laat de MCU ook eindelijk dichter bij de Burgeroorlog van de strips, zij het door Williams de tegenovergestelde functie te laten vervullen. Hij is een man wiens bevoegdheden voor de regering verborgen zijn, en bewijs van zijn buitengewone capaciteiten zou zijn carrière kunnen torpederen. Deze verhaallijn maakt gebruik van de voortdurende Marvel-saga op een manier die het voor het eerst in vele jaren doet lijken alsof de gebeurtenissen in dit universum echte gevolgen hebben. Wat is de impact van een groep dimensie-hoppende helden in de shows? Lokien de recente Spider-Man EN Dokter Vreemd gevolgd? Dit valt nog te bezien. Maar in een wereld waar één klap van Williams een muur kan breken? Hij zou worden gemeden door de industrie waar hij van houdt, dus de inzet lijkt tastbaarder dan de zoveelste abstracte apocalyps.

In tegenstelling tot zijn gedrukte tegenhanger – een blanke man die gemakkelijk en snel door de gelederen van Hollywood klom – wordt de tv-versie van Williams opgezadeld met het soort metatekstuele culturele bagage die de manier rechtvaardigt waarop de rol in de echte wereld werd gespeeld. Deze versie van Williams is de zoon van Haïtiaanse immigranten, en de talrijke structurele en persoonlijke uitdagingen op zijn pad hebben ertoe bijgedragen dat hij actief werd verhinderd om de nieuwe Wonder Man te worden, dat wil zeggen om te worden gecast als een witte superheld. Het is toepasselijk dat zijn etniciteit nooit een barrière vormt om de rol daadwerkelijk te spelen (in feite komt het niet ter sprake), maar de show suggereert het idee dat acteur worden een volledig niet-traditioneel carrièrepad is voor iemand met zijn achtergrond – dat wil zeggen, iemand die te maken heeft met rigide culturele verwachtingen en familiale verplichtingen. (Meestal bevredigt zijn broer hen voordat hij hem kastijdt, waardoor hij net zo’n antagonistische rol speelt als in de strips.) De wonderman gaat in wezen over waarom iemand als deze specifieke, geremixte versie van Williams misschien nooit de meer traditionele Wonder Man van de strips zal worden – deels vanwege de obstakels die inherent zijn aan de filmindustrie, maar ook omdat de MCU, en het steeds meer door superhelden bevolkte landschap, hem te gevaarlijk vindt om zijn dromen na te jagen.

Williams zou in elk rationeel of realistisch verhaal nooit in de buurt van het bereiken van zijn doel moeten komen. Door belachelijke wilskracht en een onverwacht ontroerende dynamiek met een tienjarig personage dat als persona non grata wordt beschouwd, brengt het drama van de serie hem echter steeds dichter bij zowel het sterrendom als de zelfrealisatie: twee doelen die schijnbaar in conflict zijn met elkaar, maar die, als ze samen worden bereikt, hem uiteindelijk de meest onbaatzuchtige versie van Wonder Man uit de pagina’s van Marvel zullen maken, een superheld die gedijt in de schijnwerpers.

De wonderman wordt gestreamd op Disney+.