Toen de dochter van Cara Romero elf jaar oud was, raakte ze geïnteresseerd in poppen. Romero, een ingeschreven lid van de Chemehuevi Indian Tribe in Zuid-Californië, is dieper gaan nadenken over de poppencultuur en wat deze kan doorgeven aan de volgende generatie.
Romero’s echtgenoot groeide op met het verzamelen van GI Joe, en haar schoonmoeder had haar eigen collectie porseleinen poppen in Victoriaanse stijl. Maar voor Romero deed de poppenfase van haar dochter haar denken aan de Indiaanse poppen die ze opgroeide bij vrachtwagenstopplaatsen langs de I-40.
De poppen waren vaak gekleed in plastic kralen en namaakhertenleer die deden denken aan Native American Halloween-kostuums waarvan ze maar al te goed wist dat ze onmenselijke stereotypen waren. Dus besloot Romero, een fotograaf en kunstenaar, een serie foto’s te maken die deze clichés doorbraken.
Elke foto in de serie “First American Doll” toont een levensgrote poppendoos die ze heeft ontworpen en vervaardigd, waarin ze de vrouwen poseert met voorwerpen die hun families, tradities en unieke verhalen vertegenwoordigen.
Ze wilde dat haar dochter trots zou zijn op haar erfgoed. “Ik kom uit een gemeenschap waar vrouwen inspraak mogen hebben, om heel sterk te zijn”, zei ze. “Dus (ik wilde) een goed gevoel van eigenwaarde en een sterk gevoel van eigenwaarde en identiteit overbrengen”, zei ze. “Dit is wat wij als moeders willen doen.”
Ze begon de serie met powwow-artiest en danser Wakeah Jhane, een afstammeling van Kiowa, Comanche en Blackfeet. Terwijl de stammen uit de vlakten waar ze vandaan komt model staan voor stereotiepe poppen en kostuums, legt Romero’s fotografie haar ingewikkelde daim-regalia vast, gemaakt door haar familie. Ook zijn zijn mocassins en een waaier te zien.
“Je kunt het schril contrast zien tussen wat hij draagt en de Halloween-kostuums waarin mensen Plainspeople portretteren,” zei hij. “Ik wilde hem heel graag bezitten en zeggen: ‘Jullie hebben dit ook verkeerd begrepen.'”
Sindsdien heeft ze negen foto’s voor de serie vrijgegeven, de meest recente met Fawn Douglas, een kunstenaar, activist en lid van de Las Vegas Paiute-stam, poserend met handgemaakte manden en een pompoenrammelaar gemaakt door haar familie. De doos wordt begrensd door een Las Vegas-speelkaartmotief.
De huidige symboliek en de high-fashion verlichting communiceren dat deze vrouwen ook eigentijds zijn, zei Romero. “Als kunstwerken, en vooral fotografie, geen moderne context hebben, doet het iets op psychologisch niveau, het bestendigt (dit idee) dat we verdwenen zijn en alleen maar in de geschiedenis leven.”
Het vernoemen van elk van de stukken naar de modellen was ook bedoeld om de inheemse vrouwen te humaniseren op een manier die niet op historische foto’s te zien was. “Vaak zeiden ze op de etnografische foto’s niet eens hun naam,” zei hij. “We weten niet wie dat waren.”
Een deel van de foto’s uit de serie reist momenteel door het land als onderdeel van Romero’s eerste solo-museumtentoonstelling, getiteld: “Panûpünüwügai (Living Light).” Vervolgens worden ze vanaf februari tentoongesteld in het Phoenix Art Museum in Arizona.
