Aan het eind van de 19e eeuw in Londen zette de beroemde schrijver en opzichtige dandy Oscar Wilde een trend in gang die, zoals zo vaak gebeurt, uitgroeide tot een eigen leven. Wilde droeg een groene anjer – de typisch roze bloemblaadjes waren geverfd met arseen – naar het theater, wat vragen opriep over wat de vreemd gekleurde boutonnière symboliseerde. Dit was de hoogte van floriologie in het Victoriaanse Engeland, toen verschillende bloemen werden gebruikt om verborgen betekenissen over te brengen, en de groene anjer een aanvulling op deze praktijk was.
ALS Tara Isabella Burton schrijft: Wilde’s kleermakerskeuze leidde uiteindelijk tot zijn ondergang, na een roman met de titel De groene anjergebaseerd op een van haar affaires met een andere man, werd het gebruikt als bewijs in haar proces wegens “onfatsoenlijke ontmaskering”. (Opgemerkt moet worden dat Wilde deze roman niet heeft geschreven.) De bloem werd al snel in de collectieve psyche geïmplanteerd als een symbool van vreemde seksualiteit.
Een nieuw oeuvre van Kris Ridder haalt inspiratie uit dit fenomeen. Met oliepastels creëert de Canadese kunstenaar intieme portretten naast bloemstillevens. Deze combinaties komen voort uit Knights blijvende interesse in de Victoriaanse cultuur en haar sociale gevoeligheden. Hij omschrijft zichzelf als een “grote geschiedenisnerd” en concentreerde zijn vorige serie op pandemieën in de 19e eeuw en het idee dat de zee iemands kwalen zou kunnen genezen.
“Het Victoriaanse tijdperk was erg onderdrukt en fatsoenlijk; de mode voor floriografie was een manier voor mensen, vooral jongeren, om geheime wensen en gevoelens te uiten door bloemen te selecteren om aan elkaar te geven”, zegt hij, erop wijzend dat de meeste bloemen een dubbele betekenis hadden. “Hoewel queer-mensen nog steeds in de schaduw stonden en nog steeds illegaal waren, heeft deze periode enige vooruitgang geboekt in het zien van homo’s als menselijke wezens. Dat is waarschijnlijk waar mijn nerdy fascinatie voor het Victoriaanse tijdperk vandaan komt: de druk en de aantrekkingskracht van onderdrukt en poëtisch romantisch zijn.”
Wanneer hij aan een portret begint, nodigt Knight doorgaans vrienden en collega-creatieven uit in zijn studio voor een gesprek, en in plaats van te schilderen tijdens lange sessies, verwijst de kunstenaar naar foto’s, voorlopige schetsen en deze dialogen om zijn werken te informeren. Hij vraagt vaak naar de kindertijd van zijn proefpersonen en hun coming-out-ervaringen. “Het is een voorrecht om toegang te hebben tot hun zachtheid”, voegt hij eraan toe.
In Groene anjer, Knight strekt ook haar kenmerkende net uit om haar eerste vriendje, James, die jong stierf, af te beelden, naast grote hibiscusbloemen in blauw. Deze vluchtige bloemen sluiten doorgaans ’s nachts en weerspiegelen de interesse van de kunstenaar om een persoonlijkheidskenmerk of kenmerk weer te geven door middel van de metafoor van bloemen.
Knights jeugd op het platteland van Canada was een tijd van vrijheid en ontdekkingsreizen. Hij groeide op terwijl hij door de bossen rond de boerderij van zijn grootouders trok en bracht zijn dagen door met het bestuderen van bloemen en soms met het weven van de stengels ervan. “Ik heb me nooit alleen gevoeld in de natuur, en een groot deel van mijn werk gaat over het vertellen van verhalen. Als ik terugkijk op mijn werk, kan ik precies vertellen wat er gebeurde, wat er op dat moment in mijn leven aan de hand was”, vertelt hij.
Deze autobiografische wending komt ook naar voren in het palet van zachte kleuren en blauwe accenten die de gelaatstrekken accentueren en spelen met licht en schaduw. Blauw is voor Knight het meest geschikt om het soort melancholische vreugde dat hij voelt vast te leggen en om zijn angsten en verlangen naar eenzaamheid op het doek te vertalen:
Kleur is zo symbolisch als het gaat om stemming en verlangen. Daar komt de titel van deze reeks schilderijen vandaan, toen Oscar Wilde zijn homovrienden opdroeg de groene bloem op hun revers te dragen op de openingsavond van zijn toneelstuk, als een manier om in het geheim te zinspelen op hun seksualiteit. Terwijl de roddels de boventoon voerden onder queer mannen, werd deze geestige daad van het bespotten van de ‘onnatuurlijkheid’ van homoseksualiteit door het dragen van een groen geverfde anjer een subtiele queer code dat je een man was die andere mannen begeerde.
Groene anjer is te zien van 29 januari t/m 28 februari bij GAVLAK in West Palm Beach. Ontdek meer vanaf Knight Instagram.
