Hard Feelings, de eerste solotentoonstelling van de opkomende Palestijns-Amerikaanse fotograaf Dean Majd, is een inzichtelijk portret van de jeugd in Queens, New York
Een shirtloze man spant zijn spieren in Popeye-stijl, zijn ogen en houding performatief op de camera gericht. Een andere man, ook zonder shirt, wordt op de voorgrond in een slaapkamer gezien. Tranen stromen over zijn gezicht, dat wordt verlicht door een onzichtbare lichtbron alsof een Caravaggio tot leven komt. Een jonge vrouw leunt op haar gebogen arm, haar blik naar boven gericht, één oog en jukbeen geaccentueerd door dieppaarse blauwe plekken. Dit is de wereld van Harde gevoelenseen verschroeiende, tien jaar durende fotoserie, vastgelegd door een fotograaf in opkomst Decaan Wildocumenteert het leven in zijn binnenste cirkel: de skate- en graffitigemeenschappen in Queens, New York.
Majd, een autodidactische beeldmaker, werd geboren uit Palestijnse immigranten in de wijk New York, waar hij nog steeds woont en die lange tijd het onderwerp van zijn werk is geweest. “Mijn moeder gaf me een camera toen ik zeven was”, vertelt hij aan AnOther. “Mijn ouders werkten toen we klein waren, dus lieten ze mij en mijn broer aan ons lot over. Als kind was ik verlegen, dus gebruikte ik de camera om verbinding te maken. Ik maakte foto’s van mijn vrienden die aan het skaten waren, graffiti aan het doen waren en feestjes organiseerden. Dit is New York begin jaren 2000.”
Majd reflecteert op zijn pad naar fotografie voorafgaand aan zijn eerste solotentoonstelling, samengesteld door Marley Trigg Stewart, in Baxter St in de Camera Club van New York. Daar toont hij een selectie van ruim twintig werken uit Hard Feelings, een serie die hij omschrijft als ‘de basis van mijn praktijk’. Het project begon in 2015, het jaar waarin Majd, die een pauze had genomen van de skate- en graffitiscene om te werken en naar de universiteit te gaan, besloot fotografie serieus te gaan nemen. “Ik had nog nooit iemand zien slagen in de fotografie die op mij leek. Ik ging niet naar school, ik heb nooit een mentor gehad, ik heb nooit stage gelopen of gecoacht. Dus (op dat moment) dacht ik: ‘Weet je wat? Ik ga dit voor mezelf serieus nemen.'”
In een plaatselijk skatepark ontmoette hij een oude vriend, James, die een geïmproviseerd portret maakte met zijn richt-en-schietcamera. Een week later stierf James plotseling, een gebeurtenis die Majd ertoe aanzette opnieuw contact te maken met zijn voormalige gemeenschap, die nu nog meer verenigd was in verdriet. “Het is een geïsoleerde graffitigroep in Queens,” zegt hij, “en zij waren de eersten die mij echt aanmoedigden om beelden te maken.”
Voordien, zo merkt Majd op, was fotografie een volledig gemotiveerde onderneming, geïnspireerd door zijn bewondering voor het compromisloze, dagboekachtige werk van Oma Goldin en zijn liefde voor cinema (favoriete regisseurs zijn onder meer Andrea Arnoldo, Gaspare NoèJohannes Cassavetes, Guus Van Sant, Claire Dennis). Nu had hij een hele gemeenschap die hem aanmoedigde – “Ik denk dat een deel ervan de id was, of het ego; ze wilden gefotografeerd worden” – en een vastberadenheid om wat hij noemt een “waarheidsrecord” te creëren voor hemzelf en zijn vrienden. “Ik ging van honderd rollen per jaar naar 300 rollen per jaar”, lacht hij.
BEind 2016 hadden Majds vrienden hem ‘alle toegang tot hun leven’ gegeven – en een volledig spectrum aan momenten en emoties, van feest tot verdriet, van verveling, verbinding en creativiteit tot passie, middelenmisbruik en geweld. “Net zoals ik nog nooit iemand had zien slagen in de kunst of fotografie die op mij leek – omdat hij een Palestijns-Amerikaan was en uit New York kwam – had ik nog nooit een groep voornamelijk mannelijke vrienden, en voornamelijk gekleurde mannen, op deze manier vertegenwoordigd zien worden”, zegt ze.
Naarmate de serie vorderde, ontwikkelde zich een natuurlijke beeldtaal. “Stijl werd echt bepaald door levensstijl – het feit Onze wereld speelt zich af in de nacht, het is een zeer dynamische, ontroerende interpersoonlijke omgeving.” Het rauwe, soulvolle karakter van de beelden wordt bijna altijd geaccentueerd door bijvoorbeeld de effecten van elektrische verlichting, die de onderwerpen soms in een gouden gloed dompelt, zoals in Rissa (Battered) of Ivan Crying in My Bedroom, of een neonnevel over de scène werpt, zoals in Hyperdonker of zelfportret (harde gevoelens). “Mijn liefde voor kleur gaat terug tot de cinema“, dan zegt hij: “en in termen van dramatische verlichting, Ik ben diep geïnspireerd door barokke schilders, vooral Caravaggio.”
Net als zijn held Nan Goldin noemt ook Majd de mythologie als belangrijke referentie. “Ik heb Hard Feelings eigenlijk rond het idee van een odyssee, een tienjarige heldenreis, gekaderd’, zegt hij. ‘En deze manier van vertellen stelt me in staat om de verhalen van deze jonge zwarte mannen, van wie ons wordt verteld dat ze er niet toe doen, te mythologiseren in deze verheven ruimte van hoge kunst.’ “Als het fotojournalistiek zou zijn, zouden kijkers afstand nemen van wat er gebeurt en er niet echt mee verbonden zijn.”
Zoals bij zoveel grote kunstwerken is het de intens persoonlijke aard van Hard Feelings die het zo doordringend universeel maakt. Als kijkers zijn we aanwezig op het feest terwijl nuchterheid afdaalt in hedonisme, terwijl we in bed liggen, omarmd worden door pijn of de verschillende gezichten van mannelijkheid ervaren, zo vaak gemaskeerd of onderdrukt in een wereld waar kwetsbaarheid als zwakte wordt beschouwd.
Op de tentoonstelling varieerde Majd de afmetingen van de prenten om de band van de kijker met de werken verder te versterken. “Er zijn enkele afbeeldingen op grotere schaal die je echt in emotie verteren, om de hoogte- en dieptepunten na te bootsen waarin ik werd verdiept tijdens het maken van het werk. Dan zijn er kleinere beelden waar mensen dichtbij kunnen komen vanwege de intimiteit en kwetsbaarheid binnen het werk zelf.” In alle opzichten hHij hoopt dat door het creëren van de meest directe dialoog tussen de kijker en het kunstwerk, mensen – vooral degenen die historisch ondervertegenwoordigd zijn, zoals bij de onderwerpen van zijn werk – zullen kunnen leren van de educatieve reis die hij en zijn vrienden hebben meegemaakt.
“Met Hard Feelings heb ik een ruimte gecreëerd voor mezelf, voor gekleurde mannen, voor de mensen die ik fotografeerde, om hun schaduwen onder ogen te zien. Om hun verdriet, hun pijn, hun trauma of verslavingen, hun donkerste zelf onder ogen te zien. En ik hoop dat kijkers door reflectie, door zich met het werk bezig te houden, hetzelfde kunnen doen en hoop en genezing kunnen vinden.”
Harde gevoelens van Dean Majd is tot 2 april 2026 te zien in Baxter St in de Camera Club van New York. Aperture zal in 2027 een fotoboek van de serie publiceren.
