De inspanningen van president Donald Trump om het ministerie van Onderwijs te ontmantelen hebben een crisis veroorzaakt waar critici al lang bang voor zijn: gemarginaliseerde studenten worden kwetsbaar voor slecht gedrag, met weinig federale tussenkomst. A nieuw rapport van het Government Accountability Office (GAO), een onpartijdige tak van het Congres, schetst een vernietigend beeld van hoe massaontslagen en bezuinigingen bij het agentschap een aanzienlijke impact hebben gehad op de burgerrechten van studenten.
De primaire verantwoordelijkheid van de afdeling is ervoor te zorgen dat alle studenten gelijke toegang hebben tot onderwijs. Het Office for Civil Rights (OCR) heeft echter ongeveer 90% van de ruim 9.000 nieuwe klachten over discriminatie op grond van ras, geslacht, handicap en leeftijd afgewezen die tussen maart en september 2025 zijn ontvangen, constateert de GAO. Dat heeft tot bezorgdheid geleid dat het ministerie van Onderwijs van Trump systematisch weigert burgerrechtenzaken te onderzoeken in plaats van de verdiensten ervan te onderzoeken, en de studenten die het moet beschermen in de steek laat.
Het feit dat het bureau vorig jaar zeven van zijn twaalf regionale burgerrechtenbureaus heeft gesloten en de helft van het personeel van OCR (299 van de 575 werknemers) met administratief verlof heeft geplaatst, heeft ertoe bijgedragen dat de meeste klachten zijn afgewezen. Het werd hun verboden om tijdens hun verlof te werken, waardoor de achterstand bij de behandeling van zaken groter werd. De verhuizing was kostbaar voor de studenten die het bureau om hulp hadden gevraagd, maar ook voor de belastingbetalers, aangezien de salarissen en voordelen van deze werknemers tijdens hun bijna negen maanden verlof volgens de GAO maar liefst 38 miljoen dollar bedroegen.
Senator Bernie Sanders, een onafhankelijke Vermont die met de Democraten overlegt en een vooraanstaand lid is van de Senaatscommissie voor Gezondheid, Onderwijs, Arbeid en Pensioenen, heeft opdracht gegeven voor het GAO-rapport. Hij bekritiseerde het departement omdat het belastinggeld verspilde en het personeel van het Office for Civil Rights ervan weerhield klachten te onderzoeken. “Dit is onaanvaardbaar”, zei hij in een verklaring nadat de resultaten waren gepubliceerd.
“Elk kind in Amerika zou goed onderwijs moeten kunnen krijgen, ongeacht waar ze wonen, wat hun religieuze overtuigingen zijn en of ze al dan niet een handicap hebben”, zei hij.
Het ministerie van Onderwijs reageerde niet op het verzoek van The 19th om commentaar op het rapport vóór publicatie.
Voor studenten met een handicap, hun families en hun belangenbehartigers sturen de GAO-bevindingen een huiveringwekkende boodschap over hoe waarschijnlijk het is dat zij kwaliteitsonderwijs zullen ontvangen. Historisch gezien hebben deze studenten het grootste deel van de burgerrechtenklachten ingediend, waarbij zelfbenoemde ‘mama beer’-ouders doorgaans vochten voor hun toegang tot onderwijs.
“Er is niet genoeg capaciteit om het werk te doen waarvoor OCR de opdracht kreeg”, zegt Katy Neas, CEO van The Arc of the United States, een gemeenschapsorganisatie die pleit voor mensen met een verstandelijke beperking en ontwikkelingsstoornissen en hun families. “En wat we van gezinnen zien, is dat hun klachten in een zwart gat belanden en dat ze geen reactie krijgen. Ze kunnen met niemand in contact komen. Het is behoorlijk zorgwekkend voor ons.”
Het beperkte toezicht van OCR, zei hij, elimineert een belangrijk mechanisme voor het blootleggen van systemische problemen, zoals ongepaste afzondering en dwangmethoden voor studenten met een beperking. Vaak komen deze verontrustende praktijken pas aan het licht nadat er talloze klachten zijn ingediend. Nu de OCR-route effectief gesloten is, worden gezinnen geconfronteerd met het financieel lastige vooruitzicht een advocaat in te huren om de rechten van hun kinderen te verdedigen.
“Als de enige manier waarop een ouder aan de behoeften van zijn kind kan voldoen, is door het district aan te klagen en het risico van tienduizenden dollars aan juridische kosten op zich te nemen, kunnen de meeste ouders dat niet doen,” zei Neas.
Hij zet ook vraagtekens bij het herhaalde doel van de regering om het onderwijs terug te brengen “naar de Verenigde Staten”, gezien de ongelijke staat van dienst op het gebied van het onderwijs aan studenten met een beperking.
“De reden dat we een federale wet op het speciaal onderwijs het was zo dat staten kinderen met een handicap specifiek uitsloten van openbare scholen”, zei hij. “Voor onze kinderen waren federale beschermingsmaatregelen wat de schooldeuren opende.”
Jolene Baxter kent dit gevecht maar al te goed. De moeder uit Oklahoma City van een meisje uit de derde klas met fysieke en cognitieve beperkingen heeft de toegang van haar dochter tot onderwijs gedurende het hele leven van de 9-jarige moeten verdedigen. Scholen probeerden Marlee weg te sturen en beweerden dat er geen plaats voor haar was, zei Baxter. En nadat twee studenten onlangs het kleine meisje hadden overreden, zei ze, werd Marlee verplaatst van het gespecialiseerde klaslokaal waar ze ooit floreerde, een ontwikkeling die Baxter als een onrechtvaardigheid beschouwt.
Ze heeft namens haar dochter nooit een klacht ingediend op federaal niveau, maar heeft dit eerder gedaan op zowel lokaal als staatsniveau. Ze vreest wat de passiviteit van de federale overheid met betrekking tot klachten over burgerrechten zou kunnen betekenen voor studenten met een handicap.
‘Ik heb het gevoel dat alles naar beneden stroomt’, zei hij. “Het geeft de boodschap aan lokale scholen dat ze de zorgen van ouders niet serieus moeten nemen.”
Het Bureau voor Burgerrechten is voortdurend onderbemand. Het heeft een achterstand van duizenden zaken, waarvan sommige teruggaan tot het presidentschap van George W. Bush. Sinds Trump afgelopen januari weer aan de macht kwam, heeft hij slechts 32 zaken opgelost Titel IXeen wet die seksediscriminatie op scholen verbiedt, volgens a recent onderzoek van het Center for WorkLife Law van het College of the Law aan de Universiteit van Californië, San Francisco.
Sinds Trump terugkeerde naar het Witte Huis heeft OCR geen enkele klacht over aanranding, seksuele intimidatie, genderintimidatie of het weigeren van uitkeringen opgelost, noch één enkel geval van zwangerschapsdiscriminatie. In plaats daarvan heeft het bureau voor burgerrechten zich geconcentreerd op onderzoeken naar zaken waarbij transgenderstudenten betrokken waren, dat het bureau heeft geïnitieerd.
“Er zijn veel gevallen van seksueel geweld van meer dan tien jaar geleden die nog steeds in de achterstand staan, en dit ministerie van Onderwijs heeft geen van deze zaken aangepakt”, zegt Jessica Lee, mededirecteur van WorkLife Law en co-auteur van het recente onderzoek. “Dus het lijkt mij dat het hun doel is om Titel IX voor hun eigen doeleinden te gebruiken en geen recht te doen aan deze studenten die om hulp hebben gevraagd, wat gewoon verschrikkelijk is.”
Lee legde uit dat de bevindingen van hun team gebaseerd zijn op resoluties die OCR publiekelijk publiceert, maar deze weerspiegelen slechts een fractie van de gevallen die onder de aandacht van het bureau zijn gebracht. “Wat uiteraard ontbreekt in ons onderzoek is wat er met klachten gebeurt voordat ze het onderzoekspunt bereiken”, zeiden ze. Volgens het GAO-rapport worden de meeste zaken vanaf het begin afgewezen.
“Het lijkt erop dat ze mechanisch te werk gaan, of dat ze totaal andere beoordelingsnormen hebben ingevoerd dan we de afgelopen decennia hebben gezien,” zei Lee. “Het is gewoon verbazingwekkend. Ik weet niet hoe ze erin slagen zoveel zaken op te lossen en of ze daadwerkelijk aandacht besteden aan de details, wat ze zouden moeten doen. Het lijkt erop dat hun doel misschien wel is om de zaken stop te zetten in plaats van daadwerkelijk gerechtigheid na te streven.”
Studenten met een beperking wel hebben een grotere kans slachtoffer te worden van seksueel geweld. Hierdoor kunnen hun klachten elkaar overlappen en zowel speciaal onderwijs als seksueel wangedrag bestrijken.
Zowel Trump als de minister van Onderwijs Linda McMahon is beschuldigd van seksueel wangedragen Trump werd verantwoordelijk gehouden voor seksueel misbruik.
“Als ze gerechtigheid waardeerden voor overlevenden van seksueel misbruik, zouden ze niet doen wat ze nu doen,” zei Lee. ‘Het is helder als de dag. Het staat in de cijfers geschreven.’
