Hoe Helmut Lang de mode voor altijd veranderde

In 2011, Helmut Lang – de in Wenen geboren, in New York gevestigde conceptuele beoefenaar wiens werk de visuele cultuur van de mode in de jaren negentig en begin jaren 2000 een nieuwe vorm gaf – heeft MAK toevertrouwd het grootste openbare archief van zijn werk. Het archief bestaat uit meer dan 10.000 artefacten en omvat de ontwrichtende, multidisciplinaire praktijk waarmee Lang opereerde als baanbrekend cultureel architect van 1986 tot 2005, toen hij het modecircuit verliet om zich op beeldhouwkunst te concentreren.

Door Marlies Wirth, Helmut Lang Werksessie 1986-2005onthult een selectie van werken (waaronder enkele nooit eerder gepubliceerde) afkomstig uit meer dan 800 artefacten in het Museum voor Toegepaste Kunsten in Wenen. De tentoonstelling is verre van een conventioneel retrospectief, maar functioneert als een vloeiend denksysteem – een ‘levend archief’, in de woorden van Lang.

De tentoonstelling weerspiegelt zijn werk tussen Wenen, Parijs en New York en ontvouwt zich als een genuanceerde omgeving, gevormd door Langs locatiespecifieke benadering van winkels, catwalks, reclamecampagnes en backstage-momenten.. “Het ging nooit primair om producten of kleding die te koop waren”, zegt Wirth. “Het was een identiteit die werd geconstrueerd door ruimte, kunstwerken en culturele referenties.” De openingssecties, ‘Identiteit’ en ‘Ruimte’, vestigen deze egalitaire logica door middel van architectuur, modepresentatie en beeldvorming.

De kern van de tentoonstelling en de titel ervan is de term Séance de Travail – ‘werksessie’ of ‘work in progress’ – die Lang eind jaren tachtig gebruikte voor zijn catwalkpresentaties. “Hij liet de verhoogde catwalk achterwege en koos voor meer dynamische en performatieve shows”, legt Wirth uit, “waarbij heren- en dameskleding bij elkaar lopen, vrienden en onbekende gezichten naast de topmodellen van die tijd lopen.” De shows, opgevoerd in industriële ruimtes en gestructureerd langs elkaar kruisende paden, werden door Lang zelf gechoreografeerd. “In plaats van de klassieke ‘walk-pose-turn-come back’, was het alsof je in een bar in Parijs zat en er iemand interessants voorbij liep op straat.” Modellen droegen vaak hun persoonlijke bezittingen bij zich, wat het idee van kleding versterkte die door de drager werd voltooid. Langs casting gaf prioriteit aan het personage boven gestandaardiseerde schoonheid, iets wat Wirth beschrijft als “altijd vooruitgaand”.

Deze gevoeligheid komt tot uiting in de Séance de Travail-zaal, waar meer dan acht uur aan paradebeelden op monumentale schaal worden geprojecteerd boven een gereconstrueerde parade-indeling die op de vloer is uitgestippeld. Een sculpturale groep originele stoelen van de catwalk verankert de ruimte en doet het onderscheid tussen performance, archief en kunstwerk vervagen. Vervolgens dompelt een aparte multimedia-installatie de kijkers onder in honderden overlappende schermen die backstage-momenten, interviews en catwalkbeelden tonen – een ongemakkelijke uitbreiding van Langs procesgestuurde visuele wereld.

Langs langdurige artistieke samenwerkingen vormen een ander cruciaal onderdeel. Zoals Wirth, Lang en Jenny Holzer FHij werkte voor het eerst samen op de Biënnale van Florence in 1996, waar Holzer Arno ontwierp, een tekstwerk met regels als “Ik ruik je op mijn huid” en “Ik loop door de kamer. Ik houd je nauwlettend in de gaten. Ik plaag je.” Het waren, zegt hij, ‘emotioneel en zintuiglijk geladen woorden die een sfeer van geur en herinnering oproepen.’ Lang creëerde voor het paviljoen een conceptuele geur die menselijke aanwezigheid oproept: een pas gestreken overhemd, sigarettenrook in de nachtlucht. „Vanaf dat moment”, zo merkt Wirth op, „was hun relatie gebaseerd op wederzijds respect en een hechte vriendschap.” Holzers werken zijn verschenen in de flagshipstores van Lang; hij nam in 1997 zelfs de CFDA-prijs in ontvangst en hield, zegt Wirth, “een zeer persoonlijke toespraak over hem en hun samenwerking.”

Met Luisa Borghese, de uitwisseling nam een ​​andere vorm aan. “Hij integreerde zijn sculpturen in de architectuur van de winkel, gebruikte zijn stem in een soundtrack van Séance de Travail en herschiep een choker van hem uit 1948 als een stuk in een collectie uit 2003”, zegt Wirth. Het spinsculptuur van Bourgeois stond ooit in Langs op maat gemaakte studio aan Greene Street. “Dit gaat over diepgaande, langdurige samenwerkingen, niet over oppervlakkige branding.”

De reclame-innovaties van Lang verschijnen in een andere sectie. Vervolgens verschijnt de originele Helvetica-taxidakadvertentie die in 1998 door New York circuleerde Robert Mapplethorpehet zijn de foto’s die klaar zijn voor de Barneys-campagne. Lang stuurde gecodeerde signalen door deze beelden, waarbij hij gebruik maakte van kunsthistorische aanwijzingen en foto’s van Mapplethorpe en David Sims “Om een ​​houding over te brengen die alleen kan worden ontcijferd door degenen die ermee op de hoogte zijn”, zegt hij Wirth. Hij was ook de eerste ontwerper die campagnes publiceerde in onverwachte media – The New York Times, Artforum en zelfs National Geographic – waarmee hij een publiek bereikte dat ver buiten de traditionele modecircuits lag. Zijn vroege digitale experimenten waren net zo radicaal: Lang lanceerde een van de eerste designerwebsites en verspreidde cd-roms van een vooraf opgenomen modeshow die privé online konden worden bekeken. “Technologie kwam (net) in het dagelijks leven terecht”, zegt Wirth. “Lang gebruikte het strategisch.”

Gereconstrueerde modules geïnspireerd door architect Richard Gluckman vertalen het gevoel van de Lang-winkels naar de museumomgeving en weerspiegelen de sculpturale gevoeligheid van Richard Serra. “Het gaat niet om het opnieuw creëren van de winkels”, legt Wirth uit, “maar om het vertalen van de sfeer en het aantrekkelijk maken ervan.” Wirth wijkt af van de algemene misinterpretatie van Langs werk als minimalistisch en verduidelijkt dat de preciezere term essentialisme is. “Het reduceert dingen, niet door ornamenten of verfraaiingen helemaal te elimineren, maar door het terug te brengen tot wat essentieel is, vaak geworteld in nut en pragmatisme.”

Het laatste ‘backstage’-gedeelte onthult op Trachten geïnspireerde stukken, roggehuid, polaroidbestanden en krantenknipsels dieDe emotionele en fysieke arbeid achter het merk wordt niet op de voorgrond geplaatst. “Kleding is een adaptief oppervlak”, zegt Wirth. “Ze zouden jou niet moeten definiëren. Jij bent de identiteit, de kleding past.” Langs werk vond weerklank bij een generatie die ‘te intellectueel of te cool’ was voor de rigide codes van de jaren tachtig. Zoals Wirth zegt, hij “Hij daagde die clichés uit: het beeld van wat een vrouw zou moeten dragen, hoe een man zich zou moeten gedragen.” Uiteindelijk maakt de tentoonstelling duidelijk dat Langs ware nalatenschap een mentaliteit is die in beweging blijft, afgestemd op het heden en bereid is de as te kantelen als de wereld rigide wordt. Pas je meedogenloos aan, ondermijn waar nodig en, zoals Lang aandrong: ‘vind je stem.’

Helmut Lang Werksessie 1986-2005 is tot en met 3 mei 2026 te zien in het Museum voor Toegepaste Kunsten in Wenen.