Aan het begin van de 20e eeuw onderging Rusland een reeks drastische en verwoestende veranderingen. Na eeuwen van imperiale overheersing maakte de Russische Revolutie van 1917 een einde aan de Romanov-dynastie en luidde een nieuw tijdperk in onder leiding van Vladimir Leninhoofd van de bolsjewistische partij. Dit overheidsorgaan werd uiteindelijk bekend als de Communistische Partij, en Rusland kreeg de bijnaam de Unie van Sociale Republikeinen van de Sovjet-Unie, of USSR
In 1927 veranderde alles opnieuw. Lenin stierf dat jaar en er kwam een nieuwe leider aan de macht: Jozef Stalin. Stalin was feitelijk een dictator en regeerde door middel van terreur en gebruikte geweld en onderdrukkende tactieken om een door de overheid gecontroleerde samenleving tot stand te brengen. Zijn benadering definieert in wezen het totalitarisme, waarin de staat absolute heerschappij uitoefent over elk aspect van het leven en het levensonderhoud van mensen.
In 1937, tien jaar na het begin van de stalinistische periode, werd de korte film “Brieven van vader” opent. De animatie, geschreven en geregisseerd door Alexey Evstigneev, volgt een verhaal over de correspondentie tussen een echte vader, professor Vangengheim, en zijn dochter Eleonora, die hij Elya noemt.
Vangengheim was een meteoroloog voor Stalin en leidde de afdeling meteorologie van de USSR, een rol die grote gevolgen had voor het succes van de socialistische landbouwpraktijken. Toen tussen 1932 en 1933 een rampzalige hongersnood uitbrak, werd Vangengheim tot zondebok gemaakt door te beweren dat hij vervalste weersvoorspellingen saboteren van gewassen. In januari 1934 werd hij gearresteerd en naar de afgelegen Solovetski-eilanden, vlakbij de poolcirkel, vervoerd.
Eleonora, die in Moskou woonde, was getuige van nationalistische demonstraties en werd grotendeels beschermd door de wetenschap dat haar vader was verbannen naar een afgelegen buitenpost van de Sovjet-Goelag. In zijn brieven, geschreven op sigarettenpapier, beschrijft Vangengheim zijn ‘expeditie’, waarin hij beschrijft hoe hij onderzoek doet naar het plantenleven in het noordpoolgebied. De echte brieven werden bewaard door Eleonora en later gepubliceerd.
Het Goelag-systeem werd kort na de Russische Revolutie opgericht en Stalin breidde het actief uit. Er wordt geschat dat ongeveer 18 miljoen mensen ging door de Goelag en meer dan een kwart overleefde het niet. De nadruk in de film op 1937 markeert een bijzonder verschrikkelijke periode tijdens het bewind van Stalin, bekend als ” Grote zuiveringof de Grote Terreur, waarvan het enige doel was mensen uit te roeien die het niet eens waren met de filosofie van de dictator.
Degenen die als staatsverraders werden beschouwd, werden gearresteerd, gevangengezet en geëxecuteerd, vaak zonder proces, in een grootschalige uitzetting van mensen die de communistische idealen en de absolute macht van Stalin bedreigden. Dit omvatte de vervolging van politieke rivalen, bureaucraten en intellectuelen, omdat alleen de staat kon bepalen tot welke informatie, kunst of ‘waarheid’ het publiek toegang had.
De geheime politie van Stalin, bekend als de NKVD, telde officieel meer dan 680.000 mensen die tussen 1937 en 1938 omkwamen, maar wetenschappers schatten dat het totale aantal slachtoffers tijdens de Grote Zuivering misschien wel het dubbele was.
Voor Evstigneev vormt deze gruwelijke tijd het decor voor een ontroerend verhaal over liefde, onschuld en hoop, evenals een grimmige weerspiegeling van de wreedheid van de Goelag. Een team van animators en producers werkte samen met de regisseur om een schilderkunstige wereld te creëren die handgetekende pastelelementen, een tweedimensionale vectorgebaseerde techniek en stop-motion combineert.
Terwijl hij in de gevangenis zit, wordt Vangengheim gedwongen te werken aan een portret van Stalin gemaakt van paardebloemen, maar wanneer hij het eerbetoon beschadigt, wacht hem een gruwelijk lot. In het echte leven hoorde zijn familie pas bijna twintig jaar later van zijn dood.
In de film van Evstigneev leest Elya over de ‘verkenningen’ van haar vader in het noorden en wordt ze herinnerd aan de levenscyclus van bloemen en hun drijvende zaden, wat haar aanmoedigt zich te concentreren op toekomstige groei. Zoek de film op Vimeo.
