Het Huis zal deze week stemmen om het ministerie van Justitie te dwingen dossiers vrij te geven over de in ongenade gevallen financier en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.
Dit is een zeldzaam en opmerkelijk voorbeeld waarin het door de Republikeinen gecontroleerde Congres de regering-Trump berispte – en waarin president Donald Trump zich boog voor de wil van het Congres – over een kwestie die de partijlijnen overstijgt en Trumps tweede ambtstermijn op zijn kop zette.
Na maanden van proberen het momentum in de Epstein-kwestie te beteugelen, waaronder het zonder succes onder druk zetten van Republikeinse wetgevers om hun steun voor de maatregel in te trekken, veranderde Trump zondagavond plotseling van koers.
“Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zouden moeten stemmen om de Epstein-dossiers vrij te geven, omdat we niets te verbergen hebben, en het is tijd om verder te gaan met deze Democratische hoax gepleegd door radicaal-linkse gekken”, schreef hij in een lange post op Truth Social, zeggende: “de House Oversight Committee kan alles krijgen waar het wettelijk recht op heeft, het maakt mij niet uit! Het enige waar ik om geef is dat de Republikeinen weer ter zake komen.”
Terwijl het ministerie van Justitie sinds het Watergate-schandaal in de jaren zeventig over het algemeen politiek onafhankelijk heeft geopereerd, heeft Trump hij hield die traditie niet in stand. De president gaf het ministerie niet de opdracht om alle dossiers vrij te geven, wat het wel zou kunnen doen zonder een besluit van het Congres, maar hij vroeg dat wel Epsteins relatie met de politieke tegenstanders van Trump onderzoeken.
De Epstein Files Transparency Act, gesponsord door vertegenwoordigers Thomas Massie en Ro Khanna, geeft het ministerie van Justitie opdracht om de ongeveer 100.000 pagina’s aan bestanden met betrekking tot Epstein vrij te geven, die stierf in federale hechtenis nadat hij in 2019 was gearresteerd op grond van federale aanklachten wegens sekshandel; zijn dood werd als zelfmoord bestempeld. Massie, een Republikein uit Kentucky, en Khanna, een Democraat uit Californië, maakte gebruik van een procedureel instrument dat bekend staat als een kwijtingsverzoek om de tegenstand van de Republikeinse leiding van het Huis van Afgevaardigden te omzeilen en het wetsontwerp naar het Huis van Afgevaardigden te brengen.
De druk om de Epstein-dossiers vrij te geven heeft onenigheid veroorzaakt binnen de achterban van Trump en heeft Trump gefrustreerd, die het herhaaldelijk heeft afgedaan als ‘een hoax’. Trump was in de jaren negentig en begin jaren 2000 bevriend met Epstein, maar zegt dat de twee ruzie hadden voordat Epstein in 2008 werd veroordeeld voor seksuele misdaden. Trump is niet formeel beschuldigd van enig wangedrag.
Hoge functionarissen van het ministerie van Justitie, waaronder procureur-generaal Pam Bondi en FBI-directeur Kash Patel, hebben geweigerd de dossiers vrij te geven, ondanks hun belofte dit tijdens de presidentiële campagne van 2024 te zullen doen.
Afgevaardigde Robert Garcia uit Californië, de beste democraat in de House Oversight Committee, beschuldigde maandag in een verklaring dat Trump ‘een doofpotoperatie in het Witte Huis uitvoert’.
“Laten we duidelijk zijn: Trump heeft de macht om vandaag alle bestanden vrij te geven”, zei Garcia. “En hij werd daartoe gedagvaard. Maar in plaats daarvan wil hij deze doofpotaffaire voortzetten en nieuwe neponderzoeken starten om ons onderzoek af te leiden en te vertragen. Het zal niet werken. We zullen gerechtigheid krijgen voor de overlevenden.”
De maatregel gaat vervolgens naar de Senaat, waar er zestig stemmen nodig zijn in de door de Republikeinen gecontroleerde kamer.
Epstein bekende in 2008 schuldig te zijn aan beschuldigingen op staatsniveau van het werven van een minderjarige voor prostitutie in Florida als onderdeel van een controversiële niet-vervolgingsovereenkomst die effectief een FBI-onderzoek naar sekshandel afsloot. In 2019, naar de Miami Herald een onderzoek gepubliceerd In de aanklacht tegen Epstein en onder de voorwaarden van zijn pleidooiovereenkomst beschuldigden federale aanklagers in New York Epstein van samenzwering inzake sekshandel. Zij zei hij in een aanklacht tegen hem dat hij “tientallen minderjarige meisjes seksueel heeft uitgebuit en misbruikt” in Florida en New York.
Verschillende Epstein-overlevenden verschenen zondag in een nationale publieke aankondiging uitgegeven door de non-profitorganisatie World Without Exploitationze hielden foto’s omhoog van toen ze jonger waren op het moment dat ze Epstein ontmoetten, om aan te dringen op het vrijgeven van de bestanden. “Vijf regeringen en we tasten nog steeds in het duister”, aldus de PSA.
De House Oversight Committee voert zijn eigen onderzoek uit naar de Epstein-zaak. Woensdag hebben wetgevers een schat aan meer dan 20.000 documenten en e-mails vrijgegeven die waren verkregen via een dagvaarding uit de nalatenschap van Epstein. Uit de e-mails blijkt dat Epstein met veel invloedrijke figuren correspondeerde, zelfs nadat hij schuldig had gepleit aan seksuele misdaden op staatsniveau. In veel van de e-mails zegt Epstein weerspiegelt wat Trump wist over de zaak tegen hem, of over het beledigen van Trump en zichzelf presenteert als een insider van Trump.
De documenten die door de nalatenschap van Epstein zijn verkregen, staan los van de documenten die in het bezit zijn van het ministerie van Justitie en die de regering-Trump grotendeels heeft geweigerd vrijwillig vrij te geven. Terwijl Epstein-overlevenden en hun advocaten aandringen op de vrijgave van de dossiers, zijn er veel openstaande vragen over wat ze bevatten.
“Wat deze documenten suggereren is dat de last nog steeds bij de overlevenden ligt om dit verhaal naar voren te brengen; het ligt niet bij de regering”, zegt Jennifer Freeman, een advocaat gespecialiseerd in gevallen van seksueel misbruik en speciale raadsman bij advocatenkantoor Marsh, waar ze Epstein-overlevenden vertegenwoordigt. “En dit maakt allemaal deel uit van wat mij zo gefrustreerd maakt, namelijk dat dit een van de grootste mislukkingen van de overheid en de wetshandhaving in de geschiedenis van de Verenigde Staten is.”
Het is onduidelijk, zei Freeman, of het ministerie van Justitie over relevante documenten beschikt die licht werpen op de omgang van Epstein met financiële instellingen, zijn mede-samenzweerder Ghislaine Maxwell en anderen die mogelijk betrokken zijn bij de activiteiten van Epstein. Hij hoopt dat de dossiers FBI-interviews met Epstein-overlevenden zullen bevatten die hij heeft afgenomen als onderdeel van zijn onderzoek.
“Het lijkt erop dat wat het ministerie van Justitie heeft alles is wat onderzoekers hadden voor hun specifieke vervolgingen, wat niet noodzakelijkerwijs een antwoord geeft op veel van de vragen die we allemaal hebben,” zei hij.
Vrijman vertegenwoordigt Maria Boerdie Epstein voor het eerst aangaf bij de FBI in 1996 en in 2006 opnieuw met de autoriteiten sprak toen federale onderzoekers Epstein onderzochten wegens sekshandel. Boer heeft een rechtszaak aangespannen tegen de federale overheid in mei, waarin werd beweerd dat het ministerie van Justitie en de FBI nalatig waren geweest bij het niet beschermen van de slachtoffers van Epstein.
“Toen ze in de periode van 2005 tot 2008 de kans kregen om iets te doen, gaven ze Epstein dit poederdonsje, een niet-vervolgingsovereenkomst”, zei Freeman. “Dus het falen van deze regering en wetshandhaving is gewoon enorm, en dus is dit onvermogen om de bestanden vrij te geven daar een onderdeel van.”
De Farmer’s rechtszaak, die zich nog in de beginfase bevindt, is een andere manier waarop de regering meer documenten en bewijsmateriaal zou kunnen vrijgeven. De Epstein-dossiers, zei Freeman, “zullen op de een of andere manier uitkomen.”
