Centra onder toezicht van de kerk waar kinderen worden gehuisvest en verzorgd die gescheiden zijn van hun ouders. Telefoonketens om burgernetwerken te activeren als federale immigratieagenten in de gemeenschap worden geïdentificeerd. Meld je aan als vrijwilliger om voedsel te bezorgen bij hongerige buren vanuit hun eigen auto in plaats van voorraadwagens. Training over wat te doen als agenten een van de kerken binnendringen die van plan zijn onderdak te bieden aan immigrantenfamilies.
Dit zijn slechts enkele van de voorbereidingen die inwoners van Springfield, Ohio, de afgelopen dagen hebben getroffen nu het land het einde nadert van een immigratieprogramma dat het mogelijk maakte ongeveer 330.000 Haïtianen leven en werken legaal in de Verenigde Staten vanwege het ongebreidelde geweld en de politieke instabiliteit in Haïti. Hoewel de omstandigheden niet zijn verbeterd – en misschien alleen maar zijn verslechterd – eindigt de Tijdelijke Beschermde Status (TPS) voor Haïtianen op 3 februari. Er zijn ongeveer 15.000 immigranten in het Springfield-gebied, waaronder veel Haïtianen, en de stad met ongeveer 60.000 inwoners voert de inspanningen op om haar gemeenschap te beschermen tegen het soort chaotische en gewelddadige aanvallen door federale immigratieagenten waarbij de afgelopen weken twee mensen om het leven kwamen in Minneapolis.
“De angst is op zijn hoogtepunt in de gemeenschap”, zegt Marjory Wentworth, dichter en lid van de religieuze coalitie G92, die vorig jaar werd opgericht om de Haïtiaanse gemeenschap in Springfield te steunen.
Top of mind onder deze constellatie van grotendeels op geloof gebaseerde groepen en coalities zijn duizenden Haïtiaanse en Haïtiaans-Amerikaanse kinderen in Springfield, die het gevaar lopen gescheiden te worden van hun ouders als ICE gerichte of grootschalige handhavingsacties initieert. De katholieke vereniging St. Vincent de Paul heeft de afgelopen acht maanden er bij Haïtiaanse ouders die naar hun gemeenschapscentrum komen, op aangedrongen Amerikaanse paspoorten verkrijgen voor hun in Amerika geboren kinderen voor het geval ze zichzelf moeten uitzetten naar Haïti of een derde land. Er werden ook pogingen gedaan om voogdij- en voogdijregelingen met familieleden te treffen in het geval van de worstcasescenario’s van scheiding van gezinnen.
Veel Haïtianen in Springfield bidden nog steeds om op het laatste moment uitstel van de rechtbank. Er zijn twee zaken voor federale rechters die het besluit van de Trump-regering aanvechten om de TPS voor Haïtianen te beëindigen, gezien de omstandigheden in hun thuisland: één zaak zal naar verwachting vóór de einddatum van de TPS uitspraak doen. Maar het Springfield-netwerk dat de Haïtianen steunde, gaat vooruit met de voorbereidingen voor wat meer dan één een potentiële “belegering” door ICE heeft genoemd, aangezien de regering in beroep zou kunnen gaan tegen de uitspraak – of deze helemaal zou kunnen negeren.
“Lange tijd hadden we het gevoel alsof we voor een trein stonden die over het spoor op ons afkwam”, zegt pastor Carl Ruby, wiens gemeente zich heeft uitgesproken om de Haïtianen te steunen.
(Jessie Wardarski/AP)
Eind vorige week kwam er bericht uit het kantoor van de gouverneur van Ohio, Mike DeWine, dat het tijd was om “de kerken te activeren”, zoals een leider van een religieuze organisatie het uitdrukte – met andere woorden, om zich voor te bereiden op het bieden van noodhulp en kortetermijnhuisvesting aan kinderen die gescheiden zijn van hun ouders. Amy Willmann van de Nehemiah Foundation, een lokale groep vernoemd naar een Bijbelse figuur die Jeruzalem zou hebben hersteld, werd gekozen als aanspreekpunt. Hij zei dat hun netwerk 28 kerken en 114 vrijwilligers heeft die al antecedentenonderzoek hebben gedaan. Deze vrijwilligers zullen “hubs” zijn waar kinderen naartoe kunnen als ze thuiskomen van school in een leeg huis of worden opgevangen door de kinderopvang zodra een ouder wordt opgehaald door ICE. DeWine, een Republikein met beperkte termijn in zijn laatste jaar als president, deed dat wel verdere steun beloofd van de staat.
Willmann zei dat het een topprioriteit is om Haïtiaanse ouders te laten weten dat deze vrijwilligers niet proberen hun kinderen te adopteren, maar er gewoon zeker van willen zijn dat ze veilig zijn tijdens een potentieel onstabiele situatie.
“We willen dat u weet dat ze een veilige plek hebben om te verblijven totdat ze met u herenigd worden. We weten dat sommigen van hen (ouders) zichzelf zullen deporteren en hun kinderen zullen meenemen, anderen zullen hen meenemen naar detentie. Maar we weten ook dat sommigen er nu al voor kiezen om hun kinderen hier achter te laten omdat ze ze niet naar een detentiecentrum of naar Haïti willen brengen”, zei Willmann.
Zaterdag hield de G92 een rapid response-training, waarbij bijna 200 mensen naar een plaatselijke kerk kwamen. Hoewel het in eerste instantie bedoeld was als laatste in een reeks, waren er zoveel nieuwe gezichten dat de organisatoren besloten om er een meer alomvattend overzicht van te maken. Zoals G92-lid en maatschappelijk werker Jill Potter-Bonsell zei: “De demografie van deze mensen verandert, steeds meer gewone mensen die normaal niet bij dit soort dingen betrokken zouden raken, maken zich zorgen en voelen zich moreel verplicht om iets te doen.”
Deelnemers leerden over hun First Amendment-rechten en het nieuwe verhoogde risico van het uitoefenen ervan. Ze speelden mogelijke scenario’s uit die gemeenschapsleden zouden kunnen tegenkomen als ze te maken krijgen met immigratie- en douanehandhavingsagenten, oftewel ICE, agenten op straat en in hun kerken. Op de eerste dag dat president Donald Trump weer aan de macht kwam, maakte zijn regering een einde aan een beleid dat kerken, scholen en ziekenhuizen beschermde tegen immigratieregels. Terwijl de acteurs die ICE-agenten speelden de deur van het kerkelijk heiligdom openbraken, haalden sommige aanwezigen hun mobiele telefoons tevoorschijn om te beginnen met opnemen. Een vrouw in een rolstoel maakte bochten in de gang om het pad voor de agenten te bemoeilijken. Een flink aantal knielde neer en begon te bidden.
“Het grootste deel vond plaats in ons heiligdom, geen woordspeling bedoeld”, zei Ruby, wiens kerk de training organiseerde. “We hebben geprobeerd alles wat we het afgelopen jaar hebben geleerd samen te vatten in één enkele trainingssessie, specifiek gericht op wat er de komende weken in Springfield zou kunnen gebeuren.”
Boven de line-up doemde de recente dood op van Renee Nicole Good door toedoen van federale immigratieagenten in Minneapolis. De organisatoren benadrukten persoonlijke veiligheidsoverwegingen en hun inzet voor geweldloos verzet, gebaseerd op de overtuiging dat “wij als christenen geroepen zijn om terug te dringen tegen onrecht”, zei Ruby. Halverwege hoorde Ruby dat federale immigratieagenten Alex Pretti hadden neergeschoten en maakte dit aan de groep bekend. Terwijl de aanwezigen zich voorbereidden op de pauze van de dag, ontvingen ze het nieuws dat de 37-jarige intensive care-verpleegkundige was overleden.
“Het was erg teleurstellend, want toen ik zag wat er met Renee Good gebeurde, realiseerde ik me dat dit zou kunnen gebeuren met sommige mensen die we hebben getraind, omdat we mensen hebben getraind om te filmen wat ze zien, en zij dezelfde dingen konden doen en doodgeschoten konden worden door ICE,” zei Ruby.
Veel inwoners van Springfield die zich voorbereiden op het einde van TPS en wat er kan volgen, zeggen dat het hen flashbacks geeft naar 2024, toen leugens over Haïtianen op sociale media werden versterkt door Trump en vice-president J.D. Vance, en toen blanke nationalistische groepen naar hun stad kwamen. De desinformatie “verspreidde zich als een lopend vuurtje”, zegt Jen Casto, lid van de G92 en gemeenschapsactivist. De afgelopen dagen hoorde hij dat de ICE-handhaving op 28 januari begint, vervolgens op 3 februari begint en 30 dagen zal duren; Hij heeft gehoord dat 1.500 federale agenten naar de stad zijn gestuurd, en dat ze een lijst met hoge prioriteit hebben van 300 mensen die moeten worden gedeporteerd. In werkelijkheid weet niemand wat ze kunnen verwachten, dus proberen ze zich op alles voor te bereiden, zei Casto.
“Het brengt me daar in zekere zin op terug, maar op een ander niveau,” zei Casto over waar zijn gemeenschap in 2024 mee te maken kreeg. “Maar nu denk ik niet dat we ons zo zorgen maken over de komst van haatgroepen als in het verleden… Ik denk dat veel van hoe het nu voelt de angst is dat ICE of andere federale entiteiten hierheen komen en onze gemeenschap vernietigen.”
