Inwoners van Springfield, Ohio, hadden zich voorbereid op de komst van immigratieagenten op 3 februari, de deadline van de regering-Trump voor een tijdelijke beschermde status voor Haïtianen, die bijna een kwart van de stadsbevolking uitmaken. Een federale rechter kwam op het laatste moment tussenbeide en stelde de deadline voor onbepaalde tijd uit. De officieren zijn nooit aangekomen.
De stad stond deze maand echter op scherp, en de dreiging is even verontrustend als bekend: online desinformatie, waarbij deze keer juist de mensen die hun immigrantenburen proberen te beschermen tegen deportatie ervan worden beschuldigd hun eigen kinderen te hebben verhandeld.
Voorafgaand aan de verkiezingen van 2024 hebben president Donald Trump en vice-president J.D. Vance, destijds Republikeinse running mates, versterkt een gerucht dat aanvankelijk in een lokale Facebook-groep deelde dat Haïtiaanse immigranten huisdieren uit de omgeving aten. Woensdag begonnen TikTok-makers, die niet de chaos vonden die ze in Springfield verwachtten, te suggereren dat religieuze groeperingen die met Haïtiaanse immigranten werken, middelen verkeerd besteedden. Toen kwamen er beschuldigingen dat Haïtianen ‘bedreigd werden door de lokale gemeenschap’. Binnen 48 uur na hun aankomst bedachten ze een complottheorie dat kerken en non-profitorganisaties in feite bezig waren Haïtiaanse ouders te deporteren om hun kinderen af te pakken.
“De destructieve kracht die ze hebben gebracht is bijna onmeetbaar”, zei een leider van een religieuze coalitie, die aarzelde om zijn naam of die van de organisatie te gebruiken, omdat de makers hun uitspraken al uit hun context hebben gehaald en deze op sociale media hebben gedeeld.
Amerikanen over de hele wereld proberen erachter te komen wat er gebeurt in hotspots voor immigratiehandhaving door de Trump-regering, zoals Minneapolis en Springfield. Terwijl ze op sociale media naar informatie zoeken, komen ze een stortvloed aan verkeerde informatie, complottheorieën en misleidende propaganda tegen. Het komt vandaan beide politieke kanten: er zijn liberale Amerikanen die kunstmatige intelligentie gebruiken om de verduisterde gezichten van gemaskerde immigratieagenten te genereren, ook al lijken ze in het echt helemaal niet op die in het echte leven, en er zijn conservatieve Amerikanen die valse beelden creëren van blanke vrouwen die federale immigratie- en douanehandhavingsagenten (ICE) verwelkomen als redders.
Een groot deel ervan richt zich op kinderen of vrouwen. Gemeenschapsleiders in het hele land waarschuwen dat dit het potentieel heeft om buurten en hele steden te destabiliseren, net zoals in Springfield gebeurde.
De laatste aflevering van desinformatie die deze stad met ongeveer 60.000 inwoners treft, weerspiegelt ‘Pizzagate’, toen rechtse complottheoretici tijdens de presidentiële campagne van 2016 beweerden dat spraakmakende Democraten een pedofielenbende runnen. Het hoogtepunt was toen een gelovige een beroemde pizzeria in Washington neerschoot. De samenzwering bleef online, met tieners op TikTok de oorzaak overnemen jaren later.
Dit is wat er deze maand in Springfield gebeurde.
Omdat er geen grootschalige handhavingsacties door ICE-agenten op straat waren, citeerden de TikTok-makers, die zichzelf pro-immigratie en anti-deportatie noemden, rapporten van ‘echte Springfieldianen’ dat groepen die Haïtianen hielpen hen hulp weigerden. Ze stuurden mensen naar een kerk om te vragen om bewijs van de hulp die ze gaven. Eén maker gaf een verkeerde voorstelling van de berichtgeving, waaronder die van The 19th, om de leugen te construeren dat kerken en andere groepen “probeerden deze kinderen weg te halen bij de Haïtianen en toe te staan dat ze werden gedeporteerd zonder hen te helpen.”
De leugens gingen een eigen leven leiden, zoals virale verhalen vaak doen. De makers vertrouwden op de stemmen van anderen.
Schepper Ohaji Free, die de video plaatste waarin werd gesuggereerd dat er sprake was van kinderhandel, weigerde dit met The 19th te bespreken. Dai’Marr Keys, die heeft gesuggereerd dat gemeenschapsgroepen hulp van Haïtianen afleiden, schreef in een e-mail dat hij niet in Springfield is gebleven om de details te bevestigen, omdat hij bedreigingen heeft ontvangen.
Verschillende makers deelden foto’s van dominee Carl Ruby, wiens kerk Haïtiaanse gelovigen verwelkomde. Ruby begon al snel intimiderende voicemailberichten te ontvangen. De bellers zeiden dingen als: ‘Heel Amerika weet dat jullie zelfgenoegzaam zijn in het verhandelen van onschuldige kinderen’, ‘Wat is er aan de hand als jullie hun kinderen meenemen?’ en “Hallo, Carl. Ik vroeg me af waarom je betrokken bent bij mensenhandel en waarom wil je deze kinderen bij gezinnen weghalen?”
Ruby sprak met de lokale politie, vervolgens met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid en de FBI. Scholen en straten in het centrum van Springfield zijn maandag gesloten vanwege niet-gespecificeerde veiligheidsrisico’s. Ruby zei dat de federale autoriteiten hem vertelden dat ‘malafide makers van inhoud’ een sleutelrol speelden bij het versterken van de klachten van verschillende ontevreden individuen, en dit leidde tot de bedreigende berichten die hij en zijn kerk ontvingen.
Ruby zei dinsdag in een interview, terwijl de telefoontjes binnen bleven komen: “Deze aanvallen hebben mij gemotiveerder gemaakt om onze Haïtianen te steunen en alles te doen wat ik kan om hen te beschermen… Ze veroorzaken veel problemen, maar ik heb er niet echt last van.”
