Dit artikel was oorspronkelijk gepubliceerd OP Architectuurcompendium.
“Films maken is een politieke daad”, zegt acteur-regisseur Kristen Stewart. “Je moet beslissen hoe je je aanwezigheid en je stem wilt uitoefenen.” Tegenwoordig maakt hij furore in het Highland Theatre, het filmpaleis Highland Park uit 1925 en de voormalige vaudeville-optredenruimte ontworpen door de bekende architect Lewis Arthur Smith, wiens cv ook het Vista-theater in Los Feliz, de El Portal in North Hollywood en de Rialto in Pasadena omvat, allemaal uit het midden van de jaren twintig. Stewart kocht onlangs het nobele maar vervallen gebouw, dat in 2024 de deuren sloot en de feesttent verduisterde.
“Ik realiseerde me niet dat ik op zoek was naar een theater totdat deze plek mijn aandacht trok. Toen was het alsof er een schot afging en de haast begon. Ik rende erheen met alles wat ik had”, herinnert ze zich. “Ik ben gefascineerd door oude, vervallen theaters. Ik wil altijd zien welke mysteries ze herbergen.”
Stewarts visie voor Highland gaat verder dan eenvoudige restauratie. “Het is een kans om een ruimte te creëren waar we samen kunnen komen, ontwerpen en dromen. Dit project gaat over het creëren van een nieuwe school en het herstructureren van onze processen, het vinden van een betere weg vooruit. We willen er een familieaangelegenheid van maken, iets voor de gemeenschap. Het is niet alleen voor pretentieuze Hollywood-cinefielen”, legt hij uit. “Ik zie het als een tegengif voor alle onzin van het bedrijfsleven, een plek die de filmcultuur weghaalt van alleen maar kopen en verkopen. Ik denk dat er een enorm verlangen en hunkering is naar wat dit soort ruimte te bieden heeft.”
De originele botten van het theater, waaronder een prachtige mezzanine en podium, blijven gedeeltelijk intact, maar het opnieuw tot leven wekken van de ruimte zal een enorme inspanning vergen. Stewart is echter vastbesloten om de glamour van de gouden eeuw van Hollywood te heroveren en tegelijkertijd een nieuw soort sociale bioscoopervaring te bieden: “Er zijn zoveel mooie details die gerestaureerd moeten worden. Ik denk dat er een manier is om het gebouw weer tot leven te brengen op een manier die de geschiedenis ervan omarmt, maar ook iets nieuws voor de buurt en iets nieuws voor de hele filmgemeenschap in L.A. brengt. Dat is het punt: nieuwe ideeën.”
Stewart, oorspronkelijk een Angeleno, groeide op in de San Fernando Valley en verhuisde op 20-jarige leeftijd naar de oostkant van Los Angeles. “Ik ben absoluut dol op deze stad”, benadrukt hij. “Er is een soort eenheidsdissonantie omdat het niet zozeer een stad is als wel een verzameling buurten, maar er zit eenheid in. Ik hou van de ruimtelijkheid. Je kunt zelf bepalen hoe je die invult.” Op de vraag of hij ooit zou overwegen Tinseltown te verlaten voor de gemene straten van New York City, maakte de acteur bezwaar. “LA heeft de slechte reputatie dat het niet serieus is, maar er is hier zoveel kunst en cultuur. Ik vind iets zwaars aan de oostkust. Als ik terugkom in Los Angeles, kan ik ademen.”
Stewart maakt zich echter geen illusies over de problemen waarmee Los Angeles en de meeste grote steden in ons land te kampen hebben. Ze steunt onvermoeibaar het Downtown Women’s Center, een organisatie die in 1978 werd opgericht en de eerste in de Verenigde Staten was die permanente huisvesting bood aan dakloze vrouwen, een missie die ze vandaag de dag nog steeds nastreeft, evenals een gezondheidskliniek die uitsluitend vrouwen bedient in de Skid Row-gemeenschap in Los Angeles en een dagcentrum waar vrouwen drie dagelijkse maaltijden kunnen krijgen en toegang hebben tot douches, badkamers, post, wasfaciliteiten en telefoons. “LA zinkt weg in de ontoereikendheid van onze reactie op dakloosheid. De stad is in strijd met zichzelf”, klaagt Stewart. “Er moet een manier zijn om een tedere, empathische aanpak te ontdekken om mensen van de straat te halen. Ik wilde mij aansluiten bij een organisatie en mensen die dit werk al tientallen jaren op basisniveau doen. Amy (Turks, CEO van DWC) besteedt elk wakker uur aan het helpen van deze vrouwen. Ik zal alles voor haar doen.”
