Een nieuw boek viert de samenwerking tussen Susan Weil en haar echtgenoot Robert Rauschenberg, die hun huwelijk doorbrachten met het creëren van een reeks verbluffend mooie projecten papieren kunstwerken
Tijdens een verblijf in het huis van zijn familie op Outer Island, Connecticut, in 1949, de kunstenaar Susan Weil liet haar toenmalige echtgenoot Robert Rauschenberg kennismaken met de praktijk van het maken van cyanotypes, een methode voor het maken van afbeeldingen waarbij projectpapier aan licht werd blootgesteld, figuren en objecten werden gebruikt om het licht te verduisteren en afdrukken op het papier achterlieten. De daaropvolgende jaren bleef het echtpaar samenwerken aan artistieke projecten. Nu is deze reeks etherische beelden van diepe en gevarieerde blues samengebracht in een nieuw boek, De ontwerpen van Robert Rauschenberg en Susan Weil, 1952 (uitgegeven door Stanley/Barker).
Weil had als kind cyanotypes leren maken bij haar grootmoeder, die als jong meisje zelfportretten had gemaakt met rollen projectpapier in het atelier van haar vader, architect. De traditie werd doorgegeven door de familie, en Weil en zijn broer brachten hun zomers door op het eiland en maakten monochrome blauwe vignetten van bloemen, schelpen en andere gevonden voorwerpen. Jaren later, toen de jonge getrouwde kunstenaars de zomer van 1949 op het eiland doorbrachten, raakte ook Rauschenberg gefascineerd door het magische proces.
Rauschenberg, die in 2008 stierf, zou duidelijk een van Amerika’s meest vooraanstaande kunstenaars worden. Er wordt aangenomen dat zijn verkenningen in het abstract expressionisme vooruitliepen op de pop-art. Weil, nu 95, zet een even productieve, zij het minder erkende, carrière als kunstenaar voort. Zijn levenslange toewijding aan kunst omvatte schilderkunst, fotografie en experimentele stukken in een voortdurende poging om de schilderkunst buiten de twee dimensies van het canvas uit te breiden.
De twee ontmoetten elkaar voor het eerst toen ze eind jaren veertig de Académie Julian in Parijs bezochten. “We waren allebei geobsedeerd door schilderen: we waren echt gekke schilders. We wilden – we moesten – elke minuut, de hele tijd schilderen”, herinnert Weil zich, terwijl hij met Lou Stoppard sprak in een interview in het boek. Hoewel het ‘eeuwen geleden’ lijkt, herinnert Weil zich ook zijn tijd bij Rauschenberg op Outer Island en hun vroege experimenten met het project. “Het was iets dat we deden voor het plezier en de schoonheid ervan. Het was zomervakantie van de kunstacademie en Bob logeerde bij mijn familie op hun kleine eiland. We schilderden veel en ik praatte over mijn jeugdplezier met projecten.” Ze kochten een rol projectpapier bij een bouwmarkt en gingen aan de slag met het maken van composities met de broer van Weil in de hoofdrol, die op driejarige leeftijd de perfecte maat had om comfortabel op het papier te passen. Ze omringden het met zeehout en puin dat ze op het strand vonden. “Het voelde alsof we samen iets aan het ontdekken waren”, zegt hij.
Het duo zou het proces voortzetten zodra ze terugkeerden naar New York, waar ze aan nog grotere projecten zouden werken in de tuin van hun kleine appartement of in hun gedeelde keuken en badkamer, waarbij ze een ultraviolette lamp zouden gebruiken om hun puur blauwe vignetten te ontwikkelen. Voor Weil lag de aantrekkingskracht van het project deels in de potentiële schaal van de kunstwerken: hoe groter het papier, hoe groter de afbeeldingen. Met voldoende groot papier werd het mogelijk levensgrote afbeeldingen te maken met volwassenen als model. “Ik wilde echt heel actief zijn in mijn werk – en de schaal heeft daar iets mee te maken”, legde ze uit. “Voor alle vrouwen die abstracte kunstenaars waren, onderzocht je je eigen ingewikkelde gedachten over het individu zijn en zo. Het was niet zo eenvoudig of direct als een statement zijn – ‘Ik wil mijn plek in de wereld‘ – maar het ging erom één te zijn met je werk, het serieus te nemen en een gevoel van kracht te hebben.”
De abstracte kunststroming in het New York van de jaren vijftig was een jongensclub, gedomineerd door de archetypische mythe van de ‘avant-garde’ mannelijke kunstenaar. De Amerikaanse modernistische schilder Hans Hofmann zou zijn leerling Lee Krasner ooit het twijfelachtige compliment hebben gegeven door te zeggen: “Dit schilderij is zo mooi dat je nooit zou weten dat het door een vrouw is gemaakt.” In hetzelfde gesprek erkende ze Krasners enorme invloed op het werk van haar echtgenoot, Jackson Pollock. Het is een anekdote die perfect de uitwissing en ontkenning van vrouwen uit de wereld van de abstracte kunst gedurende de 20e eeuw weergeeft. De werken van Weil zijn opgenomen in de collecties van het Metropolitan Museum of Art en het Museum of Modern Art in New York, thet Victoria and Albert Museum in Londen en het J Paul Getty Museum in Californië, om er maar een paar te noemen, toch heeft ze niet de kritische aandacht gekregen van veel van haar mannelijke leeftijdsgenoten.
Ten tijde van hun huwelijk maakte Weil deel uit van de protest- en activismegroep New York Professional Women Artists. “Ik nam mijn werk heel serieus, en als mensen hard tegen vrouwen waren, had ik er een hekel aan”, legt ze uit. “Ik was absoluut een groot onderdeel van de vrouwenbeweging toen het gebeurde; ik was betrokken bij verschillende groepen, enzovoort… Het is verschrikkelijk. Je moet er niet aan denken omdat je een vrouw bent: het is heel ziekelijk. Dat is echt zo. Het is het idee dat vrouwen thuis moeten blijven en voor de kinderen moeten zorgen en moeten koken, en dat is wat je hoort te doen… De meeste mensen dachten dat mannen de belangrijkste scheppers van kunst waren, en daarom kozen ze ervoor om zich op mannen te concentreren.”
Rauschenbergs artistieke samenwerking met Weil had een diepgaand en blijvend effect op de kunstenaar, die de projecttechniek lang na zijn scheiding van Weil zou blijven gebruiken. Hij introduceerde de methode ook bij Jasper Johns. “Zoals ik al zei, projecten komen van mijn familie, van mij, en ik heb er een hekel aan als ze worden genegeerd. Zo is het”, zegt Weil. “Ik vond het niet erg om met Bob samen te werken, omdat we het gewoon deden vanwege de schoonheid en de verrassing, maar het maakt me uit hoe mensen er achteraf naar kijken”, zegt hij. “Ik heb er een hekel aan als het gaat om ‘Bob’s Blueprints’. Mij wordt er bijna nooit bij betrokken, terwijl alles van mij komt. Dus dit raakt mij echt.”
De ontwerpen van Robert Rauschenberg en Susan Weil, 1950 is uitgegeven door Stanley/Barker en is nu verkrijgbaar.
