Alex Woo begon te werken Pixar in 2005 en verzamelde al snel een behoorlijk cv: hij werkte als verhalenkunstenaar aan een aantal van de de grootste hits van de animatiestudioinbegrepen Ratatouille, WALL-E, De goede dinosaurusEN De ongelooflijke dingen 2. Maar in 2016 probeerde hij zijn eigen pad uit te stippelen. Dat jaar verliet hij Pixar om Kuku Studios op te richten, een onafhankelijke animatiestudio die tot doel had het publiek “tranen van het lachen en tranen van pathos” te laten huilen. En bijna negen jaar later slaagde Woo met zijn eerste speelfilm als regisseur, In je dromen.
In je dromen volgt de broers Stevie en Elliot die een mysterieus boek ontdekken genaamd De legende van de Zandman. Het boek geeft hen de mogelijkheid tot ‘lucide dromen’, waardoor ze aspecten van het dromen kunnen beheersen en door fantasierijke droomwerelden kunnen navigeren. Wanneer Stevie en Elliot ontdekken dat hun ouders mogelijk uit elkaar gaan, beginnen ze aan een zoektocht in dromenland om de Sandman te vinden, zodat ze hun wens kunnen vervullen om hun gezin bij elkaar te houden.
Het is een ambitieus en vrijwel onmogelijk uitgangspunt: een film maken waarbij alleen je verbeeldingskracht de limiet is. Maar het was precies de ‘witte walvis’ waarvan Woo en zijn kleine team van drie droomden om te verslaan.
“Elke studio die ik ken heeft ooit een droomfilm in ontwikkeling gehad, maar geen van hen heeft ooit de finish gehaald”, zegt Woo. Achteruit. “De uitdaging is ingebouwd in het uitgangspunt: wat een droomfilm zo fascinerend maakt, dat alles kan gebeuren, is ook wat het zo moeilijk maakt. Als er iets kan gebeuren, doet niets er toe. Met andere woorden, het is moeilijk om belangen te creëren in een wereld zonder regels. Maar op de een of andere manier is ons team erin geslaagd.”
Woo’s aanpak was een klassieke Pixar-techniek: het vinden van de emotionele kern. Toen Woo jong was, stonden zijn ouders ook op het punt uit elkaar te gaan, een ervaring die ‘angstaanjagend was voor mij en mijn broer’, herinnert Woo zich.
“Ik herinner me dat ik op een dag mijn moeder zag weglopen en het gevoel had dat het enige wat ik in de wereld wilde, een manier was om mijn gezin te redden. Mijn ouders konden zich uiteindelijk herenigen, zij het niet zonder problemen, en ik wilde een film maken waarin het idee werd onderzocht dat gezinnen niet perfect zijn, maar dat het omarmen van die onvolmaaktheid en het omgaan met de rommeligheid van het leven met de mensen van wie je houdt het zinvol maakt.”
Het is een verhaallijn die aanvoelt als iets uit een Pixar-film, en het is misschien wel een van de essentiële lessen die Woo van Pixar heeft geleerd, zegt hij. Maar voor hem is het belangrijkste dat hij van Pixar heeft geleerd ‘het verhaal is koning’.
“Elke beslissing die een regisseur neemt, moet het verhaal dienen”, zegt Woo.
In je dromen neemt het publiek mee op avontuur in de wereld van dromen.
Netflix
Dit omvat het balanceren van de verschillende tonen van In je dromendie balanceerde tussen komedie – vooral in de vorm van de knuffeldier-sidekick van de broers, Baloney Tony (Craig Robinson) – en het ronduit angstaanjagende, meestal belichaamd door de angstaanjagende Nightmara (Gia Carides). “Het vinden van de juiste toon, vooral de balans tussen angst en veiligheid, was een van de grootste uitdagingen van de film”, zegt Woo. “Als kind vond ik het heerlijk om bang te zijn voor films, omdat het voelde als een gecontroleerde manier om grote emoties te ervaren. Maar er was altijd een drempel waarboven het te veel werd. Ik hield die kinderversie van mezelf in gedachten tijdens het maken van deze film en het hielp me begeleiden wat geschikt leek voor een jonger publiek.”
Maar de aandacht voor zijn publiek heeft Woo en zijn team er niet van weerhouden om elke fantasierijke hoek van de droomwereld te verkennen. Voor de wereld van dromen, in het bijzonder het Zandkasteel, liet hij zich inspireren door de schilderijen van MC Escher (“zijn werk tart de wetten van de natuurkunde”), terwijl zijn Sandman zich liet inspireren door alle eerdere iteraties van de folkloristische figuur – door de humeurige, sombere interpretatie van Neil Gaiman; tot de stille en ondeugende versie van Bill Joyce uit De bewakers van de kindertijd; en de oudere wortels van het personage in de Scandinavische folklore.” Het resultaat is een surrealistische en dromerige animatiefilm, maar ook vertrouwd en grappig (wie heeft er niet gedroomd van Breakfast Town?). En de critici waren ook lief voor de filmhij prees zijn “fantasierijke bloeit”.
Van In je dromen’ op Netflix was Woo gevleid door de positieve reacties. “Ik heb honderden directe berichten en e-mails ontvangen van mensen die het hebben gezien en ervan genoten. Dat is het meest lonende deel van filmmaker zijn.”
