Het verhaal begint met een vliegtuigraam. Frank Rudy, een ruimtevaartingenieur, keek door het dubbele glas op 9.000 meter hoogte en herkende iets wat anderen niet hadden opgemerkt: opgesloten lucht kon de impact absorberen. Wat voor vliegtuigen werkte, zou voor atleten kunnen werken.
In 1977 kwam Rudy bij Nike met een absurd voorstel. Hij wilde zakken met gas onder druk in zijn hardloopschoenen stoppen. Waarschijnlijk heerste er stilte in de kamer. Waarschijnlijk vroeg iemand hem of hij gek was geworden. Maar Nike, jong en hongerig genoeg om onmogelijke ideeën te koesteren, luisterde.
De Tailwind werd datzelfde jaar gelanceerd. De lopers voelden onmiddellijk iets anders, een sensatie die de harde landingen die ze als onvermijdelijk hadden geaccepteerd, uitdaagde. De schoen zweefde. Critici noemden het gimmickachtig. De eerste versies zijn gelekt. De atleten bleven vragen om meer.
Zevenenveertig jaar later is Nike Air de drijvende kracht achter bijna elke categorie in het arsenaal van het bedrijf. Basketbalspelers gooien. Lopers leggen er miljoenen kilometers op af. Modeliefhebbers verzamelen het. De technologie is geëvolueerd van een enkele luchtzak naar complexe systemen met meerdere kamers, van zichtbare vensters tot demping over de volledige lengte, van prestatietool tot cultureel symbool.
Wat deze vooruitgang opmerkelijk maakt, is niet de technische verfijning, hoewel dat er wel toe doet. Het is de oorspronkelijke durf. Rudy heeft het bestaande schuim niet herhaald. Hij importeerde denken uit een heel ander vakgebied en overtuigde een bedrijf om in te zetten op onzichtbare technologie. Je kunt de lucht niet zien. Het is niet mogelijk om gasmoleculen te fotograferen terwijl ze hun werk doen. Toch hadden de lopers vertrouwen.
De huidige Air Max-, Air Jordan- en VaporMax-modellen volgen hetzelfde principe: comfort door compressie, prestaties door fysica. De capsules doen nog steeds wat Rudy zich had voorgesteld: ze absorberen kracht, ze herstellen energie, ze beschermen de gewrichten tegen het geweld van herhaalde schokken.
Er zijn maar weinig innovaties die vijf decennia overleven zonder verouderd te raken. Nike Air overleefde niet alleen. Het is baanbrekend geworden en bewijst dat de beste ideeën vaak afkomstig zijn van mensen die bereid zijn buiten hun eigen branche te kijken en gevaarlijke vragen te stellen over wat iedereen als vaststaand accepteert.
Woorden Donald Gjoka
